Cet article a été initialement publié sur Champ et flux.
En 2019, une équipe de chercheurs canadiens a découvert des saumons sauvages hybrides dans la rivière Cowichan, près de Victoria en Colombie-Britannique. Ces poissons étaient des croisements entre saumon coho et saumon quinnat (chinook), dont deux spécimens de seconde génération, indiquant qu'au moins un parent était lui-même hybride. Cette première documentation d'hybrides coho-quinnat de seconde génération en milieu naturel a suscité des études complémentaires.
"Pour qu'un hybride apparaisse, il faut des zones de frai communes et des calendriers synchronisés", explique Andres Araujo, biologiste au ministère des Pêches et des Océans, à la CBC. Ce chevauchement résulte probablement de la sécheresse, causant des débits d'eau historiquement bas. Le frai du quinnat, habituellement précoce en automne, a été retardé jusqu'à fin automne en raison de conditions sèches prolongées. Cela a aligné son cycle avec celui, tardif, du coho. Les hybrides se distinguent par leurs taches, la forme des nageoires, la couleur de la bouche et des écailles anormales près de la queue.
Si l'annonce initiale date d'automne 2019, une étude de novembre 2021 publiée dans Ecology and Evolution apporte des précisions. Les chercheurs confirment la présence annuelle naturelle d'hybrides dans la Cowichan, exacerbée par des niveaux d'eau bas qui restreignent l'habitat et retardent le frai du quinnat. Le changement climatique est identifié comme facteur clé. La fréquence des hybrides originaires de la rivière atteignait 4,92 % par rapport aux saumons purs.
L'hybridation sauvage chez le saumon reste exceptionnelle, mieux documentée chez la truite, comme le "cuttbow" (arc-en-ciel x truite fardée). Les arcs-en-ciel invasifs diluent souvent les pools génétiques des truites indigènes dans l'Ouest.
Les chercheurs alertent sur les impacts écologiques dans la Cowichan, notamment l'introgression : transfert de gènes hybrides vers les espèces parentales par rétro-croisement, risquant de diluer les adaptations spécifiques et de réduire la résilience des populations de coho et quinnat.
"Au-delà de la curiosité scientifique, identifier les hybrides est crucial face aux risques. Leur occurrence peut servir d'indicateur d'écosystèmes changeants, justifiant un programme de surveillance génétique à grande échelle", concluent les auteurs.
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