Une équipe de l’Université du Hertfordshire, dirigée par l’astronome belge Geert Barentsen, a compilé un nouveau catalogue stellaire de la partie nord de notre Voie Lactée. En préparation depuis dix ans, il recense les données de 219 millions d’étoiles.
La Voie Lactée apparaît comme une faible bande lumineuse traversant le ciel nocturne depuis des sites sombres. Ce disque galactique, large d’environ 100 000 années-lumière et abritant notre Soleil, nous est visible presque exactement de côté en raison de notre position intérieure.
Les milliers d’étoiles visibles à l’œil nu n’en représentent qu’une infime fraction. Orienté vers la Voie Lactée, le télescope Isaac Newton de 2,5 mètres à La Palma révèle des centaines de millions d’étoiles.
Ces données proviennent de l’enquête IPHAS (INT Photometric H-alpha Survey of the Northern Galactic Plane). Les étoiles les plus faibles du catalogue sont un million de fois plus pâles que la limite de l’œil nu.
