Des astronomes ont découvert un pulsar situé à 6 500 années-lumière, se déplaçant dans la Voie lactée à une vitesse d'environ 1 100 kilomètres par seconde. Cette allure fulgurante lui permettrait finalement d'échapper à l'attraction gravitationnelle de notre galaxie.
Ce pulsar a été repéré pour la première fois en 2017 par des participants au projet de science citoyenne Einstein@Home.
Les pulsars sont des étoiles à neutrons extrêmement compactes, résidus d'étoiles massives ayant explosé en supernova à la fin de leur vie. Nommé officiellement PSR J0002+6216, ce « pulsar boulet de canon » a vu le jour il y a environ 10 000 ans lors d'une telle explosion. Une coquille de matière a été éjectée dans l'espace. Initialement plus rapide que le pulsar, ce reste de supernova a été ralenti par la faible densité de matière interstellaire de la Voie lactée. Il y a environ 5 000 ans, le pulsar l'a dépassée.
Le pulsar se trouve aujourd'hui à 53 années-lumière du centre du reste de supernova, traînant une « queue » de 13 années-lumière composée de particules chargées électriquement. Dans un article soumis à The Astrophysical Journal, les chercheurs attribuent sa vitesse exceptionnelle aux instabilités hydrodynamiques survenues lors de l'explosion de l'étoile.
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