Esther Erzah, 46 ans, dirige une garderie à domicile dans le Bronx, à New York, tout en s'occupant de ses cinq enfants âgés de 12 à 19 ans. Elle ne peut se permettre d'être malade, encore moins contagieuse.
Illustration de Victor Wong
La patiente : Esther Erzah, 46 ans, directrice de garderie
Les symptômes : ganglions lymphatiques gonflés, maux de tête, escarre et éruptions cutanées
Les médecins : l’équipe d’infectiologues de l’hôpital Montefiore, New York
Fin juin 2021, lors d'un voyage en Caroline du Sud pour la remise de diplôme de son fils aîné, Esther se sent faible après une promenade par forte chaleur. Elle attribue cela à la fatigue. Plusieurs tests COVID négatifs plus tard, ses symptômes persistent : manque d'énergie, fièvre légère, essoufflement. S'absenter pour consulter est impossible, trop de parents comptent sur elle.
Août arrive : ganglions axillaires gonflés, maux de tête constants, escarre sur le flanc droit ressemblant à une pustule à croûte noire. Une semaine plus tard, une éruption rouge apparaît. Aux urgences de Montefiore, les médecins prescrivent antibiotiques et acétaminophène.
Symptômes aggravés en 48 heures : éruption pustuleuse sur visage et corps, maux de tête intenses, douleurs cervicales, fièvre, frissons, perte d'appétit. Esther suspecte une varicelle récurrente, mais est épuisée. Son assistante gère la garderie ; son mari la ramène à l'hôpital.
Hospitalisée, l'équipe d'infectiologues enquête. Originaire du Ghana, aux États-Unis depuis 14 ans, sans allergies, vaccins à jour, antécédents d'asthme, migraines et hépatite B chronique. Pas de voyages récents hormis la Caroline du Sud ; présence occasionnelle de souris, traitée par exterminateurs.
Tests négatifs : ponction lombaire (meningite écartée), grippe, coqueluche, pneumonie, COVID, virus du Nil, VIH, hépatite C. Suspicion de fièvre pourprée des montagnes Rocheuses ou rickettsiose vésiculeuse (liée aux souris). Traitement immédiat : doxycycline 7 jours.
La fièvre pourprée des montagnes Rocheuses, transmise par tiques, est mortelle sans traitement (jusqu'à 80 %). Symptômes similaires. La rickettsiose vésiculeuse (Rickettsia akari), plus bénigne, guérit spontanément mais se traite pareil. Découverte en 1946 à New York, confondue initialement avec varicelle.
En 48 heures, fièvre et éruption d'Esther s'estompent. Rétablissement complet en un mois malgré reprise du travail. Diagnostic confirmé six mois plus tard : rickettsiose vésiculeuse, par la Dre Carissa Windish et son équipe.
Aujourd'hui, Esther se porte bien : « Nous n'avons plus de souris ! »
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