La royalactine, protéine clé de la gelée royale, prolonge la vie non seulement des reines des abeilles, mais aussi des vers ronds comme Caenorhabditis elegans.
La gelée royale est l'aliment exclusif des larves d'abeilles destinées à devenir reines. Contrairement aux ouvrières, nourries différemment, la reine reçoit cet élixir tout au long de sa vie. Composée d'eau, de protéines, de sucres, de lipides, de vitamines, de minéraux et d'hormones, elle permet à la reine de vivre jusqu'à 5 ans, contre quelques mois pour les ouvrières.
En 2011, les chercheurs ont identifié la royalactine comme responsable du développement de la reine. Son rôle dans la longévité restait à confirmer : les reines vivent plus de 2 ans, les ouvrières seulement quelques semaines.
Récemment, des études ont montré que la royalactine allonge aussi la vie de la mouche du vinaigre (Drosophila melanogaster). Wouter De Haes, chercheur à l'UCLouvain, a testé son effet sur le ver rond Caenorhabditis elegans : celui-ci a vécu 20 à 30 % plus longtemps, tout en restant plus mobile et en meilleure santé. Le facteur de croissance épidermique LIN-3 et son récepteur LET-23 jouent un rôle essentiel dans ce mécanisme.
Wouter De Haes est candidat au prix Eos Pipette.
