Les streptocoques, responsables de nombreuses infections graves, appliquent un principe impitoyable lors de la colonisation d'un nouvel habitat, comme un organe humain : ils produisent des substances toxiques éliminant les arrivants tardifs.
Dans les règnes animal et végétal, les pionniers dominent toujours les retardataires par un comportement hostile inné. Ce phénomène s'étend aux micro-organismes dépourvus de système nerveux.
Des microbiologistes américains ont observé chez les streptocoques comment les premiers colons s'arment contre leurs congénères ultérieurs, par exemple dans un tissu humain.
Après un certain seuil, ces bactéries sécrètent deux toxines létales pour leurs semblables mais non pour elles-mêmes. Les retardataires périssent, tandis que les survivants récupèrent des fragments d'ADN des morts pour se protéger contre les menaces extérieures, comme les antibiotiques.
Ce basculement, nommé "quorum sensing", survient quand la densité bactérienne atteint un seuil critique, modifiant le comportement collectif.
Cette découverte pourrait inspirer de nouveaux antibiotiques, à l'image de la pénicilline, issue d'études sur les mécanismes de rivalité bactérienne.
