Cet article a été écrit par des étudiants en journalisme à la KU Leuven.
Certains présentent la cigarette électronique comme la solution idéale pour arrêter de fumer, tandis que d'autres la critiquent pour son potentiel à initier au tabagisme ou à causer des effets secondaires graves. « Une évaluation précise des risques pour la santé reste complexe », explique le pneumologue et tabacologue Jo Raskin, de l'Hôpital universitaire d'Anvers. « La recherche sur la cigarette électronique en est à ses débuts. Nous savons cependant que la nicotine, présente dans la plupart des e-liquides, est addictive et peut altérer le développement cérébral. De plus, les liquides peuvent contenir des métaux lourds comme le plomb ou des cancérigènes. »
Les aérosols des e-cigarettes contiennent toutefois moins de substances nocives que la fumée de cigarette traditionnelle, souligne Marouschka Beckers, tabacologue à la VRGT. Un fumeur inhale environ 4 000 composés lors de la combustion, contre seulement cinq principaux chez le vapoteur : glycérine végétale, propylène glycol, nicotine, arômes et eau. « Vaporiser au lieu de brûler représente déjà un progrès majeur pour la santé. Le vapotage est donc moins nocif que le tabagisme, mais pas sans danger : une substance est inhalée directement dans les poumons. »
De nombreux adultes recourent aux e-cigarettes comme aide au sevrage tabagique, comme l'indique une étude récente du CDC américain (Centers for Disease Control and Prevention, 2020). Becker approuve : « Pour certains fumeurs, la vape est un dernier recours. L'objectif reste toutefois d'arrêter complètement les e-cigarettes à terme. »
Cependant, beaucoup de vapoteurs qui tentent d'arrêter de fumer continuent de vapoter ou reprennent le tabac un an plus tard. Les substituts comme les gommes ou patchs à la nicotine semblent moins prisés, mais plus efficaces sur le long terme, selon Raskin.
La variété des saveurs fruitées booste la popularité des e-cigarettes, les rendant plus attractives que les cigarettes classiques et tentantes pour les jeunes. Un rapport de la National Academy of Medicine (2018) suggère que les vapoteurs adolescents risquent plus de devenir fumeurs.
Cette affirmation n'est pas unanime. Au Royaume-Uni, le Royal College of Physicians n'a pas trouvé de preuves concluantes d'un passage du vapotage au tabac. En Belgique, le Conseil supérieur de la Santé partage cette prudence, tout en alertant sur le risque de normalisation du tabagisme.
Les centres de santé déconseillent vivement les expérimentations avec des e-liquides. La plupart des cas graves de problèmes pulmonaires ou de décès sont liés à des recharges contenant du cannabis illicite, à base de THC (tétrahydrocannabinol, provoquant un effet euphorisant et addictif) ou de CBD. « Les dangers exacts de l'inhalation de THC ou d'huile de CBD restent méconnus, et les produits peuvent être contaminés », note Raskin. En Belgique, l'huile de CBD à faible teneur en THC est légale en pharmacie depuis le 10 février, sans ordonnance. Les e-liquides de boutiques reconnues sont également autorisés.
Interdire les e-cigarettes n'est pas recommandé par les experts : les cigarettes traditionnelles, plus nocives, resteraient disponibles, poussant les fumeurs vers elles. L'interdiction des arômes, comme aux États-Unis, décourage aussi la transition. Le vapotage demeure significativement moins risqué que le tabagisme. Des recherches approfondies et une régulation renforcée sont essentielles.
