Le prix Nobel de chimie 2020 est attribué à Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna pour le développement de la technique CRISPR-Cas9, un « ciseau génétique » permettant des modifications précises de l'ADN.
Illustration : Niklas Elmehed © Nobel Media.
CRISPR-Cas9 a déclenché une « révolution dans les sciences de la vie », selon le comité Nobel. Cette technique offre une précision inédite pour modifier l'ADN. L'édition de gènes via CRISPR-Cas est devenue un outil standard en laboratoire, utilisée notamment pour sélectionner des plantes résistantes et développer des traitements contre des maladies comme le cancer.
Ce ne sont pas Emmanuelle Charpentier (Institut Max Planck) et Jennifer Doudna (Université de Californie) qui ont inventé la technique, mais les bactéries. CRISPR est un élément clé de leur système immunitaire. Lors d'une infection virale, les bactéries intègrent un fragment d'ADN viral dans leur génome. Ces séquences servent de mémoire. Séparées par un code génétique répété, elles forment CRISPR (« Répétitions palindromiques courtes régulièrement espacées groupées »). Si le virus réapparaît, la bactérie guide la protéine Cas9 pour couper précisément le génome viral.
Charpentier et Doudna ont élucidé le mécanisme de CRISPR-Cas et, dans une publication pionnière de 2012, démontré comment adapter ces ciseaux génétiques en laboratoire pour cibler n'importe quelle séquence. La cellule répare alors la coupure, soit en désactivant le gène, soit en intégrant un nouveau fragment d'ADN, réécrivant ainsi le code génétique.
Depuis cette découverte, les ciseaux génétiques sont utilisés sur plantes, animaux et humains, accélérant la recherche fondamentale. Autrefois, désactiver un gène prenait des années ; aujourd'hui, cela se fait en semaines ou mois, révélant plus vite les fonctions génétiques.
En sélection végétale, CRISPR rend les plantes plus résistantes à la sécheresse ou aux pathogènes, par exemple en neutralisant les gènes d'entrée fongique. Dans l'UE, ces plantes relèvent encore de la réglementation OGM, freinant l'innovation selon les scientifiques.
En médecine, CRISPR avance l'immunothérapie anticancéreuse et les thérapies pour maladies héréditaires. Des essais cliniques pour troubles sanguins et oculaires sont en cours.
« Ces ciseaux génétiques nous affecteront tous », déclare le comité Nobel. « Emmanuelle Charpentier et Jennifer Doudna ont propulsé les sciences de la vie dans une nouvelle ère. »
CRISPR-Cas modifie l'ADN et désactive des gènes avec une précision inégalée, révolutionnant la biologie pour biomédecins, neuroscientifiques et biologistes végétaux.
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