Des chercheurs de l'Université de Gand apportent une explication novatrice au syndrome de fibromyalgie, ouvrant des perspectives pour de nouveaux traitements curatifs.
Jusqu'à 5 % de la population européenne est touchée par la fibromyalgie, une affection chronique caractérisée par des douleurs persistantes dans les muscles, articulations, tendons, ligaments et organes, sans lésions tissulaires visibles. Les patients souffrent souvent également de fatigue chronique, d'apnée du sommeil, de troubles vésicaux et intestinaux, d'anxiété, de troubles du sommeil, ainsi que de problèmes cardiaques et d'hypertension. Ces symptômes associés restaient jusqu'alors inexpliqués.
À ce jour, la cause de cette douleur chronique demeurait inconnue, et aucun traitement curatif n'existait. Les chercheurs Boel De Paepe, Joël Smet, Chris Baeken, Jessica Van Oosterwijck et Mira Meeus, de l'Université de Gand, estiment avoir percé une partie du mystère. Leurs découvertes pourraient fonder de nouvelles thérapies pour guérir la fibromyalgie.
Symptômes, plaintes et syndromes associés à la fibromyalgie. Figure inspirée de la FIG. 1 de De Paepe et al., 2020.
En analysant la littérature scientifique existante, les chercheurs ont assemblé des éléments cruciaux expliquant la fibromyalgie et ses traitements potentiels.
"De nombreuses personnes souffrant de douleurs chroniques inexpliquées présentent aussi d'autres troubles récurrents", explique le Dr Boel De Paepe, scientifique au Centre de référence neuromusculaire de l'UZ Gent et auteure principale de l'étude. "Par exemple, des palpitations ou une dyspnée sans effort physique. Ces plaintes complexes mènent souvent à des consultations multidisciplinaires. Nous avons cherché le dénominateur commun à ces symptômes apparemment disparates."
En intégrant douleur et syndromes associés, l'insula émerge comme région cérébrale centrale. Cette zone traite les stimuli douloureux et régule le système nerveux autonome (rythme cardiaque, digestion, péristaltisme intestinal).
Une étude révèle une densité réduite de petites fibres nerveuses chez 60 % des patients fibromyalgiques, évoquant initialement une neuropathie des petites fibres. Cependant, des travaux sur rats montrent qu'une augmentation de glutamate dans l'insula hypersensibilise à la douleur et réduit cette densité nerveuse. Chez les patients, un excès de glutamate dans l'insula corréle avec l'intensité perçue de la douleur expérimentale.
Les chercheurs postulent un déséquilibre entre glutamate (excitatoire) et GABA (inhibiteur) dans l'insula, perturbant le système nerveux central. Ce mécanisme expliquerait douleurs chroniques et symptômes associés.
La cause initiale reste incertaine : prédisposition génétique possible, déclenchée par stress ou événements majeurs. "Les patients identifient souvent un déclencheur, comme une grave maladie ou un traumatisme vital", note le Dr De Paepe. "Une vulnérabilité génétique sous-jacente s'activerait en contexte stressant."
La fibromyalgie n'est plus vue comme une "maladie de femmes d'âge mûr". Bien que plus fréquente chez les femmes, elle touche aussi les hommes, tous âges confondus, y compris les enfants.
Ces avancées sont capitales. Chez 60 % des patients, un diagnostic objectif est possible via biopsie cutanée ou microscopie confocale cornéenne, détectant des lésions des petites fibres nerveuses. Cela valide la réalité neurologique de la maladie, loin des soupçons psychosomatiques.
"Auparavant, le diagnostic reposait sur l'exclusion d'autres causes", précise le Dr De Paepe. "Si rien n'explique la douleur musculaire, c'est la fibromyalgie. Les patients se sentaient incompris, alors que la douleur signale un dysfonctionnement réel."
Ces insights ouvrent à des thérapies ciblées, au-delà de la physiothérapie, des conseils hygiéno-diététiques ou de la TCC, qui ne guérissent pas.
'La stimulation électromagnétique pourrait normaliser l'insula de façon plus ciblée que les médicaments.'Dr Boel De Paepe
Aucun traitement curatif n'est validé, mais des médicaments neuromodulateurs existent ou se développent, visant à rééquilibrer glutamate/GABA. "En bloquant les récepteurs glutamatergiques ou en administrant des analogues GABA", explique le Dr De Paepe. Les approches systémiques causent des effets secondaires ; des techniques locales, comme la stimulation magnétique transcrânienne de l'insula, promettent plus de sélectivité – encore expérimentales, mais encourageantes.
Le Dr De Paepe rapproche fibromyalgie et douleur fantôme : "Autrefois niée chez les amputés, elle est désormais reconnue. De même, le traitement central de la douleur dysfonctionne chez les fibromyalgiques, prolongeant la sensation douloureuse post-cause. Les recherches visent à restaurer ce mécanisme."
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