Les scientifiques progressent dans la compréhension de la douleur chronique, mais ignorent encore pourquoi certains individus y sont plus vulnérables que d'autres. Une meilleure connaissance pourrait mener à des traitements ciblés et préventifs. Des chercheurs britanniques plaident pour plus d'études dans un article de synthèse publié dans Nature Neuroscience.
La douleur chronique affecte des millions de personnes dans le monde et altère gravement leur qualité de vie. Les analgésiques sont souvent inefficaces et peuvent causer des effets secondaires. Au cours des deux dernières décennies, la recherche a élucidé les mécanismes cellulaires de la douleur, sa propagation et son amplification dans l'organisme. Les IRM révèlent des anomalies dans l'organisation cérébrale des patients. Les facteurs de risque sont identifiés : sexe (les femmes sont plus touchées), âge et hérédité, comme le montrent les études sur jumeaux.
« Bien que cela clarifie les mécanismes et les profils à risque, la question persiste : pourquoi ? Pourquoi certains individus à risque développent-ils une douleur chronique et d'autres non ? », soulignent des neuroscientifiques du King's College de Londres et de l'Université d'Oxford dans Nature Neuroscience (2020). « C'est comparable au tabagisme et au cancer : fumer augmente le risque, mais ne le garantit pas. De même pour la douleur chronique, prédire qui sera touché reste impossible. »
Des affections comme le diabète, une intervention chirurgicale, un cancer ou le VIH peuvent initier la douleur chronique via des modifications épigénétiques. « Des gènes s'expriment alors différemment, altérant la chimie et l'architecture cérébrales, donc la sensibilité à la douleur. Cela réduit la tolérance aux nouveaux stimuli, créant un cercle vicieux. »
Une détection précoce de ces changements cérébraux ouvrirait la voie à des interventions précoces ou préventives. Cela exige toutefois des recherches approfondies, notamment des IRM longitudinaux sur des volontaires sains pour cartographier les zones à risque. « Un défi majeur, car le processus est chaotique et imprévisible. » (ks)
Dans le numéro de mars 2011 de Eos, un dossier complet sur la douleur. Téléchargez les PDF des articles :
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