Si vous vous cognez, votre main atteint automatiquement la zone douloureuse pour la frotter et soulager la douleur. Comment cela fonctionne-t-il ? La physiologiste Elke Godden l'explique de manière claire et scientifique.
Même en période de confinement, un match de football à la télévision offre son lot de spectacles : tacles, glissades, et joueurs roulant au sol, se tenant le tibia. Souffrent-ils vraiment ou simulent-ils pour influencer l'arbitre ? Une astuce physiologique permet de démasquer les simulateurs.
Pour comprendre, plongeons dans le monde fascinant de la conduction nerveuse et de la douleur, étroitement liés.
Les nerfs transmettent les informations à grande vitesse, contrairement aux hormones qui agissent plus lentement. Les signaux vont du cerveau vers le corps (descendants) ou du corps vers le cerveau (ascendants). Les principaux faisceaux nerveux transitent par la moelle épinière.
Considérons deux nerfs cutanés proches. Appuyez sur l'un : vous le sentez précisément, malgré l'étirement de la peau qui comprime le voisin. Cela résulte de l'inhibition latérale [1], [2] :
Lorsqu'un nerf s'active, il inhibe ses voisins, créant un contraste net. Ainsi, vous localisez avec précision un point de pression, même les yeux fermés, ou une piqûre d'épingle. L'image ci-dessous illustre ce phénomène.
Un phénomène similaire gère la douleur [1], [2]. Les fibres C (lentes) détectent la douleur et la transmettent via une synapse à des fibres plus rapides vers le cerveau (voir figure ci-dessous). Un interneurone agit comme une 'porte' : il bloque les signaux faibles pour éviter une hypersensibilité.
Seuls les signaux intenses contournent cette barrière. Pour atténuer la douleur, il suffit de réactiver l'interneurone : en frottant la zone, un signal tactile non douloureux (via fibres Aβ, voir figure) active l'interneurone, bloquant partiellement la transmission de la douleur.
En résumé : les fibres nerveuses transmettent rapidement les signaux. La douleur passe par une synapse gardée par un interneurone. Frotter réactive cette 'porte', réduisant la sensation. C'est instinctif !
Observez les joueurs : ceux qui ne frottent pas immédiatement leur tibia simulent souvent. Devenez le Sherlock Holmes du prochain match et repérez les acteurs ! Êtes-vous attentif ?
Références :
[1] G. Bultynck, Physiologie humaine - partie I, 5e éd. révisée, Louvain : Acco, 2018.
[2] O. H. Petersen, Physiologie humaine, 5e éd., Blackwell, 2007.
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