Des spécialistes du cerveau, des psychologues et des biologistes étudient cette question depuis plusieurs décennies. Nous savons que le sommeil a non pas une mais plusieurs fonctions.
Il existe plusieurs façons d'étudier le sommeil. Vous pouvez garder les cobayes éveillés, étudier la durée et les phases de sommeil entre différentes espèces animales, visualiser les troubles du sommeil ou encore examiner le cerveau endormi. Ce dernier n'est d'ailleurs pas facile. Les scanners cérébraux font du bruit et ne sont pas non plus confortables. Cela perturbe le comportement du dormeur. Le cerveau joue très probablement le rôle le plus important de toutes les parties du corps dans le sommeil. Pendant le sommeil, nous passons par différentes phases de sommeil caractérisées par différents schémas d'activité cérébrale. Les réseaux cérébraux complexes sont actifs à différents moments.
En étudiant le sommeil avec toutes ces techniques, au moins cinq fonctions importantes ont été découvertes. Premièrement, le sommeil est important pour le développement du cerveau. L'ornithorynque, par exemple, a une quantité extraordinaire de sommeil paradoxal juste après la naissance. Rem signifie Rapid Eye Movement † Pendant cette phase de sommeil, les yeux effectuent des mouvements verticaux rapides et la plupart des rêves ont lieu. Les ornithorynques nouveau-nés ne peuvent presque rien faire et sont complètement dépendants de leur mère. Les jeunes girafes, en revanche, ont beaucoup moins de sommeil paradoxal et peuvent marcher immédiatement après la naissance. La phase de sommeil paradoxal semble donc nécessaire au développement du cerveau.
Pendant le sommeil, votre cerveau n'a pas à traiter d'autres stimuli. Il a la chance de donner une place aux informations précédemment acquises
Deuxièmement, le cerveau élimine les déchets pendant le sommeil. Les grands animaux dorment moins que les petits animaux. Et les gros animaux ont un métabolisme plus lent. Un métabolisme rapide crée plus de déchets. Les petits animaux doivent donc dormir plus longtemps pour se débarrasser de tous ces déchets. Pendant la phase de sommeil profond (sommeil non paradoxal), les cellules sont moins actives et ont la possibilité d'éliminer les déchets nocifs.
Ensuite, il existe une troisième fonction de sommeil connue. Sans sommeil, certaines réactions chimiques dans les cellules peuvent ne pas avoir lieu. Le cerveau continue de fabriquer et de décomposer des protéines. Malheureusement, toute cette activité chimique ne va pas toujours bien ensemble. En dormant, certains processus s'arrêtent pendant un certain temps, afin que d'autres puissent à nouveau faire leur travail.
Une quatrième raison pour laquelle nous dormons est la récupération. Lorsque vous êtes éveillé, les cellules cérébrales utilisent de nombreuses substances de signalisation, ou neurotransmetteurs. Ces matériaux s'épuisent. De plus, les récepteurs auxquels les neurotransmetteurs se lient disparaissent lentement lorsqu'ils y sont exposés pendant une longue période. Lorsque vous dormez, peu ou pas de neurotransmetteurs sont libérés, ce qui entraîne la récupération des récepteurs et des neurotransmetteurs.
Enfin, cinquième rôle du sommeil :il renforce la mémoire. Bien que les scientifiques ne soient pas encore d'accord sur cette fonction du sommeil. Pendant le sommeil, une sorte de réorganisation des réseaux cérébraux semble se produire. Les connexions faibles entre les cellules cérébrales disparaissent et les plus fortes restent. C'est ainsi que vous pourriez capturer des souvenirs. Pendant le sommeil, votre cerveau n'a pas à traiter d'autres stimuli. Il lui est donné la possibilité de donner une place aux informations précédemment acquises.
Cependant, nous ne savons toujours pas tout. La science reste occupée à comprendre toutes les fonctions du sommeil. Peut-être y a-t-il toutes sortes de fonctions dont nous ne sommes pas du tout conscients…
Sebastiaan Overeem est somnologue au Centre de médecine du sommeil Kempenhaeghe et professeur de diagnostic du sommeil à l'Université de technologie d'Eindhoven. La journaliste scientifique Anouk Bercht lui a posé cette question et a enregistré ses réponses.
Dans cette section, un scientifique répond à une question de l'agenda scientifique flamand. www.questionfordescience.be
