La lumière orange active les régions cérébrales impliquées dans la vigilance, les fonctions exécutives et les émotions. Le photopigment mélanopsine y joue un rôle clé.
Impact de la lumière sur les performances cognitives
Pour explorer cet effet, le chercheur Gilles Vandewalle, de l'Université de Liège, a soumis seize volontaires à un scanner cérébral. Pendant dix minutes, ils ont été exposés à une lumière orange, verte ou bleue, tout en réalisant un test de mémoire : identifier si un mot contenait la même consonne que trois mots auparavant.
Les participants ont ensuite passé plus d'une heure dans l'obscurité totale, suivie d'un second test sous lumière neutre.
Vandewalle s'est focalisé sur ce second test. Plus d'une heure après, la lumière orange (longue longueur d'onde) augmentait l'activité dans les régions préfrontales et le pulvinar (noyau thalamicien), zones liées aux fonctions exécutives, émotions et vigilance. La lumière bleue (courte longueur d'onde) réduisait cette activité, tandis que la verte (moyenne) n'avait aucun effet notable.
Pourquoi cet effet boosteur de la lumière orange ? Vandewalle désigne la mélanopsine, un photopigment des cellules ganglionnaires rétiniennes sensibles à la lumière. Contrairement aux bâtonnets et cônes (vision classique), elle influence les régions non visuelles, comme l'horloge biologique.
Cette étude fournit les premières preuves directes du rôle de la mélanopsine dans la vigilance et la cognition. L'obscurité prolongée a éliminé l'impact des bâtonnets/cônes, isolant l'effet mélanopsine, qui persiste comme une "mémoire" cognitive. Résultats publiés dans PNAS (2020). []
