Nous n'utilisons pas tous les mêmes indices pour reconnaître les expressions faciales. Chaque expression émotionnelle comporte des "signes" spécifiques, comme les pattes d'oie près des yeux et les dents visibles lors d'un sourire. De nombreux scientifiques considèrent six émotions de base universelles (peur, dégoût, joie, colère, tristesse, surprise), reconnaissables dans toutes les cultures grâce à ces indices. Pourtant, une nouvelle étude suggère que chacun interprète les visages à sa manière.
Des chercheurs de l'Université de New York ont interrogé des sujets sur ces six émotions. Ils ont découvert que les perceptions varient : pour certains, tristesse et colère se ressemblent (souvent associées aux pleurs), tandis que d'autres les distinguent nettement.
Les participants ont ensuite visionné des photos d'expressions faciales, sélectionnant rapidement l'émotion perçue via ordinateur. Les mouvements de la souris ont révélé leurs jugements inconscients, montrant par exemple si colère et tristesse étaient confondues.
Dans une seconde expérience, des visages hybrides mêlant deux expressions ont été présentés (ex. : peur ou surprise ?). Les réponses ont permis d'identifier les indices associés par chacun à chaque émotion. Ainsi, ceux confondant colère et tristesse attribuaient souvent les mêmes signaux aux deux.
Ces résultats indiquent que l'interprétation des émotions faciales dépend de nos conceptions personnelles, et non uniquement des traits du visage. Une avancée publiée dans Nature Human Behaviour.
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