Dès l'âge de 17 mois, les tout-petits font preuve d'un sens inné de la justice. Face à une situation injuste, ils s'attendent à ce que le dirigeant intervienne, selon une étude menée par des psychologues de l'Université de l'Illinois.
La scène testée met en scène trois oursons avec des marionnettes, observée par 120 enfants assis sur les genoux de leurs parents. Dans la moitié des cas, un ourson est clairement le patron ; dans l'autre, il n'y a pas de hiérarchie évidente. Le protagoniste distribue un jouet à chaque ourson, mais l'un d'eux s'empare rapidement des deux. Le protagoniste intervient dans la moitié des scénarios, pas dans l'autre, générant ainsi quatre situations distinctes.
Comme les tout-petits ne parlent pas encore couramment, les chercheurs analysent leur regard : ils fixent plus longtemps ce qui les surprend.
« Les enfants regardent plus longtemps quand la dirigeante ignore l'injustice que lorsqu'elle intervient. Cela montre qu'ils s'attendent à une réaction du chef et sont surpris en l'absence de celle-ci », explique Renée Baillargeon, psychologue à l'Université de l'Illinois. Sans hiérarchie claire et sans intervention, les enfants ne sont pas surpris, révélant une compréhension précoce du pouvoir et de la hiérarchie sociale.
Dans une variante, un ourson refuse son jouet, laissant l'autre en recevoir deux. Les tout-petits regardent plus longtemps si l'animateur intervient pour redistribuer. « Ils comprennent que deux jouets pour un ourson sont justes ici, sans besoin de rééquilibrage », précise la chercheuse Maayan Stavans.
