Les médecins ignorent si ce somnifère est vraiment efficace et quels sont ses effets à long terme chez les enfants.
« Les parents administrent de la mélatonine à leurs enfants, en partie pour améliorer le sommeil, en partie à titre préventif. Cela se fait sans avis médical, car aucune ordonnance n'est requise pour l'acheter. L'idée est que l'on peut la prendre comme une vitamine : si cela n'aide pas, cela ne fait pas de mal. Mais en réalité, nous ne savons pas si cela peut être nocif. De plus, il n'est pas prouvé que la mélatonine aide réellement à mieux dormir », explique Henning Tiemeier, professeur à l'Université Erasmus de Rotterdam.
Tiemeier et ses collègues ont analysé les données d'une étude néerlandaise suivant un groupe d'enfants du fœtus jusqu'à l'âge adulte. L'enquête sur les habitudes de sommeil a été menée en 2017, lorsque les enfants avaient environ 11 ans. Sur 871 enfants interrogés, environ 6 % – soit un sur 17 – prenaient de la mélatonine au moins une fois par semaine.
Notre cerveau produit naturellement l'hormone mélatonine, qui régule le rythme veille-sommeil. Les études sur ses effets chez l'adulte sont limitées et donnent des résultats contradictoires. Aucune recherche n'a examiné son impact chez les enfants. Cela préoccupe profondément Tiemeier : « Nous sommes inquiets car la mélatonine est utilisée sans avis médical et qu'il n'existe pratiquement aucune étude sur ses effets. »
Par ailleurs, la solution la plus simple aux troubles du sommeil n'implique pas de médicaments. « Les enfants consultant un médecin pour des problèmes de sommeil ne reçoivent généralement aucun traitement pharmacologique. Le praticien prodigue plutôt des conseils comportementaux, comme éviter de surfer sur Internet deux heures avant le coucher », précise Tiemeier.
