L'exercice a plusieurs effets positifs sur le cerveau. Premièrement, l'exercice régulier réduit le risque d'accident vasculaire cérébral, de maladie d'Alzheimer et d'autres maladies neurodégénératives, conditions dans lesquelles le système nerveux se détériore. Pendant l'exercice, tous vos organes, y compris votre cerveau, ont besoin de plus d'oxygène. Votre cœur bat plus vite et votre sang circule plus vite dans votre corps. Parce que les vaisseaux sanguins sont flexibles, si vous faites de l'exercice régulièrement, de petits vaisseaux sanguins et des branches artérielles sont ajoutés. Et cela assure une meilleure circulation sanguine vers tous vos organes. Ceci est bénéfique :les cellules ont plus d'oxygène, peuvent mieux éliminer leurs déchets et mieux transporter leurs produits vers les cellules environnantes.
Si vous bougez trop peu, votre corps s'adaptera également. Les vaisseaux sanguins sont alors moins ou plus sollicités, ce qui augmente le risque d'artériosclérose ou de maladies cérébrales.
Deuxièmement, l'exercice régulier favorise la mémoire. Du moins si vous vous reposez suffisamment et dormez bien. Lorsque vous faites de l'exercice, des neurotransmetteurs et des hormones sont libérés dans le cerveau, y compris la dopamine, l'« hormone du bonheur ». La dopamine assure la libération des protéines nécessaires au «stockage» des souvenirs. Plus de synapses sont nécessaires pour stocker un souvenir dans la mémoire à long terme. Ce sont des points de contact entre les cellules du cerveau, à travers lesquels les cellules peuvent se transmettre des messages. La dopamine stimule la production de synapses.
L'exercice stimule la production de nouvelles cellules cérébrales
Troisièmement, l'exercice régulier est également bénéfique pour le développement du cerveau. Jusqu'à un certain temps après votre vingtième anniversaire, le cerveau continue de se développer. Il est alors très plastique, 'malléable' en d'autres termes. Par exemple, si vous commencez à un jeune âge, vous pouvez devenir très doué pour jouer d'un instrument. Plus tard vous commencerez à le faire, moins vous deviendrez probablement bon. L'exercice régulier, même lorsque vous êtes plus âgé, assure un cerveau encore plus plastique. La plasticité est en partie due à la production de nouveaux neurones (neurogenèse).
La plupart des neurones restent avec nous dès la naissance. Nous ne fabriquons presque plus de nouveaux neurones. Cependant, certaines zones du cerveau produisent encore de nouveaux neurones à un âge plus avancé. Cela est particulièrement vrai de l'hippocampe. La zone est importante pour l'apprentissage. Le mouvement physique déclenche la production de nouveaux neurones dans l'hippocampe. Il faut environ trois à quatre mois pour qu'une telle nouvelle cellule nerveuse fonctionne correctement. C'est du moins ce que montrent les recherches sur les animaux. Nous ne savons pas vraiment ce qu'il en est des humains. Non seulement être physiquement actif, mais aussi des environnements nouveaux ou stimulants peuvent encourager la neurogenèse.
Enfin, le sport ou l'exercice peuvent également apporter une contribution positive à notre bien-être du moment. Vous pouvez faire de l'exercice, vous détendre ou peut-être vous sentir mieux après. De plus en plus de recherches indiquent que vingt à trente minutes d'exercice par jour portent déjà leurs fruits.
Guillén Fernandez est professeur de neurosciences cognitives au Donders Institute for Brain, Cognition and Behavior du Radboud University Medical Center Nijmegen. Il étudie le cerveau en relation avec la mémoire, les émotions et les interactions entre les deux. La journaliste scientifique Anouk Bercht lui a posé cette question et a enregistré sa réponse. Dans cette section, un scientifique répond à une question de l'agenda scientifique flamand. www.vraagvoordescience.be
