L'exercice physique offre de multiples bienfaits au cerveau. Premièrement, une pratique régulière réduit le risque d'accident vasculaire cérébral, de maladie d'Alzheimer et d'autres troubles neurodégénératifs, où le système nerveux se détériore progressivement. Lors de l'effort, tous les organes, dont le cerveau, demandent plus d'oxygène. Le cœur accélère, la circulation sanguine s'intensifie. Les vaisseaux sanguins, flexibles, se multiplient en branches fines avec une activité régulière, assurant un meilleur approvisionnement en oxygène et nutriments aux cellules. Celles-ci éliminent mieux leurs déchets et échangent efficacement avec leurs voisines.
Inversement, la sédentarité affaiblit les vaisseaux, favorisant artériosclérose et maladies cérébrales.
Deuxièmement, l'exercice renforce la mémoire, si repos et sommeil sont adéquats. Il libère neurotransmetteurs et hormones comme la dopamine, « hormone du bonheur ». Celle-ci active les protéines de stockage des souvenirs, stimulant la formation de synapses – connexions entre cellules nerveuses pour transmettre les signaux mémoriels.
L'exercice stimule la production de nouvelles cellules cérébrales
Troisièmement, il dope le développement cérébral. Jusqu'à un âge avancé après 20 ans, le cerveau reste plastique et malléable. L'exercice maintient cette plasticité via la neurogenèse, même chez l'adulte.
Si la plupart des neurones naissent dès la naissance, l'hippocampe (essentiel à l'apprentissage) en produit encore. L'activité physique l'active : chez l'animal, 3-4 mois suffisent pour une intégration optimale (données humaines en cours). Nouveaux environnements stimulants aident aussi.
Enfin, 20-30 minutes quotidiennes boostent le bien-être immédiat, procurant détente et euphorie, comme le confirment de plus en plus d'études.
Guillén Fernandez, professeur de neurosciences cognitives au Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour (Radboud University Medical Center, Nimègue), étudie mémoire, émotions et leurs interactions. Question posée par la journaliste Anouk Bercht pour l'agenda scientifique flamand. www.vraagvoordescience.be
