L'exercice physique régulier est essentiel pour maintenir le cerveau en pleine forme. Des études antérieures ont démontré qu'il améliore les fonctions cognitives chez les personnes âgées à haut risque de maladie d'Alzheimer ou de démence frontotemporale. Cependant, toutes les personnes âgées ne peuvent pas pratiquer une activité physique régulière. Des neuroscientifiques de l'Université de Californie à San Francisco (UCSF) ont identifié un mécanisme prometteur à ce sujet.
Les chercheurs ont découvert une protéine, nommée GPLD1, produite en partie par le foie et responsable des effets positifs de l'exercice sur le cerveau. Chez la souris, l'administration de cette protéine améliore les performances cérébrales sans nécessiter d'activité physique. Les scientifiques estiment qu'elle pourrait un jour être disponible pour l'humain, potentiellement sous forme de pilule.
En comparant les plasmas sanguins de souris actives et sédentaires, ils ont détecté des niveaux élevés de GPLD1 après effort physique. Des études humaines confirment déjà sa présence accrue chez les seniors physiquement actifs, justifiant une investigation approfondie.
Les chercheurs ont injecté du plasma de souris âgées actives à des souris sédentaires pendant sept semaines. Dès quatre semaines, les souris traitées excellaient dans des tests d'apprentissage et de mémoire, au même niveau que les souris actives. Leurs cerveaux présentaient plus de nouvelles cellules dans l'hippocampe, centre clé de la mémoire – effet similaire à celui de l'exercice.
Par manipulation génétique, une surproduction de GPLD1 chez un nouveau groupe de souris a reproduit ces bénéfices en seulement trois semaines : meilleurs scores cognitifs et prolifération neuronale dans l'hippocampe.
"Aucun traitement protéique ne saurait remplacer l'exercice régulier", avertit Guillén Fernández, professeur de neurosciences cognitives au Radboud University Medical Center de Nimègue. "Ses bienfaits sont plus larges : oxygénation accrue, meilleure circulation sanguine, bien-être général. Les effets à long terme d'un tel traitement restent inconnus." Il salue néanmoins cette étude qui élucide un mécanisme des bénéfices cérébraux de l'exercice.
Selon les auteurs américains, GPLD1 réduit probablement l'inflammation et la coagulation sanguine, facteurs du déclin cognitif lié à l'âge. Des recherches approfondies sont en cours pour élucider son rôle exact.
Résultats publiés dans Science.
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