Il y a 6 000 ans, lions, girafes et éléphants peuplaient l'Égypte. Des historiens de l'Université de Californie à Santa Cruz ont analysé des images antiques pour établir un lien entre leur disparition et le changement climatique.
Autrefore, lions, girafes et éléphants rodaient en Égypte. Une étude récente, publiée dans PNAS, démontre comment des représentations artistiques anciennes mettent en évidence l'extinction de ces espèces, accélérée par des sécheresses extrêmes et la croissance démographique humaine.
Sur les 37 espèces de grands mammifères recensés en Égypte il y a 6 000 ans, seules huit subsistent aujourd'hui. Les œuvres de la fin de la période prédynastique (avant 3 000 av. J.-C.) dépeignent encore lions, chiens sauvages, éléphants, oryx et girafes, aujourd'hui disparus à l'état sauvage. Des épisodes de sécheresse intense et l'expansion humaine expliquent cette perte.
Les chercheurs ont scruté des milliers d'images animales sur murs et poteries. Grâce à des modèles informatiques d'évolution des écosystèmes, ils ont identifié cinq phases de perturbations majeures sur 6 000 ans. Trois coïncident avec des changements climatiques provoquant des sécheresses sévères.
Vers 5 500 av. J.-C., le passage d'un climat humide à un climat aride s'est produit alors que la population humaine explosait. Dans la fertile vallée du Nil, la compétition pour l'eau et la végétation s'est intensifiée entre humains et animaux. Les mammifères ont perdu cette lutte.
Les humains ont aussi souffert : les sécheresses ont contribué à l'effondrement de l'Ancien Royaume (il y a 4 000 ans) et du Nouvel Royaume (il y a 3 000 ans).
(c) Musée de Brooklyn
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