La survie de certaines espèces d'arbres tropicaux d'Amérique doit beaucoup à la thésaurisation des agoutis, ces rongeurs de la taille d'un chat domestique.
Les agoutis enterrent les graines pour les consommer en période de disette, mais ils les déplacent souvent, jusqu'à 36 fois, sur de nouvelles zones. Ainsi dispersées, certaines germent et donnent naissance à de nouveaux arbres.
C'est la découverte du chercheur Patrick Jansen, de l'Université de Wageningen (Pays-Bas). Il a équipé plus de 400 graines d'émetteurs radio pour suivre leur trajet. Les caméras pièges ont révélé que les agoutis se volent mutuellement les réserves, propageant les graines jusqu'à 100 mètres de l'arbre mère.
Selon Jansen, ces rongeurs ont pris le relais des grands herbivores préhistoriques, comme les éléphants disparus, qui dispersaient autrefois les graines via leurs excréments. Sans eux, de nombreuses espèces auraient disparu. Ces résultats, issus d'une collaboration avec le Smithsonian Tropical Research Institute, sont publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
