Les espèces endémiques du mont Kinabalu, à Bornéo, sont relativement jeunes – environ 6 millions d'années – et particulièrement sensibles au réchauffement climatique.
Les scientifiques le savent depuis longtemps : le mont Kinabalu, en Malaisie, comme les montagnes en général, abrite une biodiversité exceptionnelle. Bien qu'elles ne représentent qu'un huitième des continents hors Antarctique, elles hébergent un tiers de toutes les espèces connues.
Cela s'explique en partie par les conditions climatiques plus fraîches en altitude, favorisant la prolifération d'espèces distinctes de celles des plaines. L'effet d'insularité – le Kinabalu se trouvant sur la partie malaise de Bornéo – génère des centaines d'espèces endémiques, présentes uniquement là et nulle part ailleurs sur Terre.
Le mont Kinabalu est lui-même jeune, formé il y a environ 6 millions d'années par une lente éruption de roche magmatique souterraine. Une équipe de chercheurs, affiliée au Naturalis Biodiversity Center de Leiden (Pays-Bas) entre autres, a analysé l'âge de ces espèces par rapport à la montagne. Ils ont collecté des échantillons d'ADN d'insectes, araignées, grenouilles et mousses, tant au pied (plus chaud) qu'en altitude (plus froid).
Immigrants des zones froides
Les résultats révèlent que ces espèces sont plus jeunes que la montagne, ayant évolué au cours des 6 derniers millions d'années. Nombre d'entre elles descendent d'ancêtres adaptés au froid, originaires d'autres régions comme l'Himalaya. Certaines plantes et champignons ont migré par le vent outre-mer.
Cette origine froide rend leur adaptation au changement climatique difficile : elles préfèrent toujours ces conditions millénaires. Face au réchauffement rapide actuel, c'est une mauvaise nouvelle.
Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans la revue Nature.
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