L'idée d'une cité perdue captive l'imagination depuis toujours. Si certains mythes relèvent de la pure fiction, d'autres correspondent à des villes réelles, oubliées pendant des siècles et redécouvertes par hasard.
Firozkoh (Afghanistan)
Aujourd'hui isolé au milieu de nulle part, le minaret de Jam fut jadis, selon les historiens, le cœur d'une ville animée. Firozkoh, ou « Montagne Turquoise », servait de capitale d'été aux Ghorides, dynastie islamique des XIe-XIIe siècles. Unique en son genre, elle abritait une coexistence pacifique entre musulmans, juifs et chrétiens, comme en témoignent les vestiges d'un cimetière juif. Malheureusement, les troubles régionaux ont favorisé les fouilles illégales, entraînant la disparition de nombreux artefacts.
Mohenjo-Daro (Pakistan)
La civilisation de la vallée de l'Indus, l'une des plus anciennes sociétés complexes, s'épanouissait autour de Mohenjo-Daro et Harappa. Les fouilles révèlent que la ville fut détruite par des inondations à six reprises et reconstruite à chaque fois. Abandonnée vers 1800 av. J.-C. pour des raisons mystérieuses, elle fut redécouverte en 1922. Ses vestiges, dont le premier système d'égouts au monde, soulignent son avance technologique. Le script indus reste indéchiffré, préservant ses secrets.
Cliff Palace (États-Unis)
Les Pueblos du sud-ouest américain construisaient leurs habitats troglodytes contre les falaises pour se protéger. Le Cliff Palace, édifié vers 1200 et abandonné vers 1300 dans le Colorado, resta caché plus de 500 ans jusqu'à sa découverte fortuite par Richard Wetherill, à la recherche de bétail. Il s'agit de la plus grande falaise-habitat d'Amérique du Nord.
Khajuraho (Inde)
Engloutie par la végétation tropicale, Khajuraho comptait 80 temples hindous sous les Chandella (Xe-XIe siècles). Délaissée au profit de Mahoba, elle fut redécouverte au XIXe siècle par un officier britannique : il n'en restait que 22. Les sculptures érotiques, source d'embarras, faillirent être recouvertes de béton, mais furent préservées.
Cahokia (États-Unis)
Avant l'arrivée des Européens, la culture mississippienne érigea Cahokia dans l'Illinois, une métropole de 40 000 habitants à son apogée (600-1200 apr. J.-C.). Entourée de pyramides de terre et de « Woodhenges » pour l'astronomie, elle déclina probablement en raison de maladies, faute d'égouts.
Grand Zimbabwe
Cette cité prospéra du IVe au XVe siècle comme résidence royale, centre commercial majeur d'Afrique subsaharienne. Visiter par des Portugais au XVe siècle, elle fut redécouverte en 1867 par un chasseur germano-américain. Le régime colonial entrava les fouilles pour nier une culture africaine avancée.
Troie (Turquie)
Longtemps mythique grâce à l'Iliade, Troie existe bel et bien à Hisarlik. Frank Calvert fouilla dès 1850, mais Heinrich Schliemann, financé personnellement, révéla en 1870 des strates multiples de destructions et reconstructions. La couche homérique reste débattue.
Leptis Magna (Libye)
Fondée vers 1000 av. J.-C. par Phéniciens et Berbères, elle devint un port romain majeur. Son apogée sous Septime Sévère (193 apr. J.-C.), originaire de la ville, accéléra sa salinisation. Détruite par Vandales et Berbères, elle gît sous le sable, offrant aujourd'hui l'une des mieux préservées cités romaines.
Atlantide
Fictive chez Platon, l'Atlantide inspire toujours. Des villes réelles comme Pavlopetri (Grèce, ~1000 av. J.-C.) sombrèrent dans la mer, figées dans un état exceptionnellement préservé.
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