La toxine botulique, reconnue comme le poison le plus puissant au monde, tire sa létalité d'une protéine protectrice. Des chercheurs ont découvert comment la désabuser.
La toxine botulique, produite par la bactérie Clostridium botulinum, est d'une puissance exceptionnelle. Elle se multiplie rapidement dans les eaux chaudes stagnantes, causant la mort massive d'oiseaux aquatiques et de poissons en été. Elle prospère aussi sur les cadavres immergés, amplifiant les risques d'infection.
Si elle est peu dangereuse pour l'homme dans sa forme aquatique, certaines variantes provoquent un botulisme grave après consommation d'aliments avariés : nausées, puis paralysie. La dose létale pour un adulte de 75 kg n'excède pas 15 nanogrammes. Seulement 100 grammes suffiraient à éliminer la population mondiale, d'où son statut d'arme biologique potentielle.
Paradoxalement, la toxine botulique est utilisée en médecine (contre les spasmes musculaires) et en cosmétologie (Botox pour atténuer les rides).
La bactérie produit simultanément la protéine NTNHA, non toxique mais essentielle : elle protège la toxine des enzymes digestives stomacales et intestinales, la libérant au moment idéal pour son absorption sanguine, déclenchée par un changement de pH.
Des scientifiques allemands et américains ont identifié une petite molécule capable de tromper cette "garde du corps", provoquant la séparation précoce dans l'estomac. Les enzymes digestives décomposent alors la toxine, la rendant inoffensive. Une avancée prometteuse pour contrer cette menace biologique. (ks)
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