Un nouveau vaccin anti-paludique surpasse les traitements existants en termes d'efficacité, selon des essais récents menés par des experts reconnus.
Image : Chercheur de laboratoire à Nanoro, Burkina Faso. Crédit : Université d'Oxford
Le paludisme cause la mort de près de 500 000 personnes chaque année, principalement des enfants. Pendant des décennies, les scientifiques ont cherché à développer un vaccin efficace, mais les résultats ont été décevants en raison du cycle de vie complexe du parasite et de la variabilité de ses protéines de surface.
Le vaccin le plus avancé à ce jour, Mosquirix de GlaxoSmithKline, est testé chez des enfants âgés de 5 à 17 mois. Son efficacité atteint 56 % initialement, mais chute à 36 % après quatre ans. « Ces chiffres restent bien en deçà du seuil de 75 % fixé par l'Organisation mondiale de la Santé », explique l'experte en paludisme Anna Rosanas-Urgell, de l'Institut de médecine tropicale. « Néanmoins, avec 500 000 décès infantiles annuels dus au paludisme, une efficacité de 30 % pourrait sauver 150 000 vies d'enfants de moins de 5 ans. C'est un impact considérable ! »
Des chercheurs de l'Université d'Oxford ont conduit une étude à Nanoro, au Burkina Faso, zone à forte transmission saisonnière du paludisme. Près de 450 enfants âgés de 5 à 17 mois ont été répartis en trois groupes.
Avant la saison des moustiques, les enfants ont reçu trois doses du vaccin à quatre semaines d'intervalle, suivies d'une dose de rappel un an plus tard. Le premier groupe a bénéficié d'une dose élevée d'adjuvant immunostimulant, le second d'une dose faible, tandis que le groupe témoin a reçu un vaccin contre la rage.
Après un an, le vaccin s'est révélé sûr et bien toléré. Les niveaux d'anticorps anti-paludisme étaient élevés 28 jours après la troisième dose, particulièrement avec l'adjuvant à dose élevée. Ils ont diminué après un an, mais la dose de rappel les a entièrement restaurés.
Parmi les 146 enfants du premier groupe, 38 ont développé un paludisme après six mois, contre 43 sur 146 dans le second groupe et 105 sur 147 dans le groupe témoin. Après un an, l'efficacité atteint 77 % dans le premier groupe et 71 % dans le second – un record jamais observé auparavant pour un vaccin anti-paludique.
« Ces résultats sont encourageants, bien que l'étude soit préliminaire et porte sur seulement 450 enfants », commente Rosanas-Urgell. « Nous espérons lancer la phase III bientôt. » Une étude clinique de plus grande envergure, impliquant 4 800 enfants au Burkina Faso, au Mali, au Kenya et en Tanzanie, est prévue cette année, avec des résultats attendus fin 2022 au plus tôt.
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