Une infime quantité de ringwoodite, un minéral hydraté, révèle la présence d'une masse d'eau colossale à environ 500 kilomètres sous la surface terrestre.
Une découverte révolutionnaire par des géologues canadiens et allemands
Des chercheurs de l'Université de Bayreuth (Allemagne) et de partenaires canadiens ont analysé un diamant exceptionnel, dénommé JUc29, extrait à Juína au Brésil. Ce diamant renferme de la ringwoodite, un minéral typique de la zone de transition du manteau terrestre (entre 410 et 660 km de profondeur). Pour la première fois, une preuve directe d'eau stockée sous forme hydratée y a été identifiée.
Le cristal de ringwoodite, invisible à l'œil nu en raison de la pression extrême qui l'a formé, ne mesure que 40 microns de diamètre (0,04 mm, soit moins qu'un cheveu humain). "La plupart des scientifiques ne s'attendaient jamais à obtenir un échantillon de ringwoodite", explique Hans Keppler, principal auteur de l'étude publiée dans la revue Nature.
Une quantité d'eau équivalente à tous les océans de la planète
La zone de transition est composée à 60 % de ringwoodite et 40 % de wadsleyite, deux minéraux hydratés. L'eau des océans s'infiltre via les zones de subduction tectonique jusqu'à cette profondeur. Les analyses spectroscopiques infrarouges révèlent 1 % d'eau dans la ringwoodite. "Si cet échantillon est représentatif, cela équivaut à 1,4 × 1021 kg d'eau, soit la totalité des océans terrestres", précise Keppler (adw).
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