Plus d'un siècle et demi après sa mort, Ada Lovelace demeure un modèle inspirant en mathématiques et en informatique.
Après des semaines d'enseignement à distance via mon ordinateur, je retrouve enfin tous mes étudiants en mathématiques et en informatique réunis dans le plus grand auditorium de la VUB pour leur examen de mathématiques discrètes – la discipline par excellence où ces deux domaines convergent. Comme chaque année, le public est majoritairement masculin.
Autrefois, les choses étaient différentes. Née en 1815, fille du célèbre poète anglais Lord Byron et de la baronne Anna Milbanke, Ada – diminutif d'Augusta – fut encouragée par sa mère à se consacrer aux mathématiques, à la musique et au français, loin de la poésie. Issue de la haute société, elle côtoya dès l'adolescence des femmes éminentes en mathématiques. À l'époque, les femmes étaient exclues des études supérieures et rarement prises au sérieux dans les sciences exactes.
Ada rencontra l'Écossaise Mary Somerville, traductrice de ouvrages de mathématiques et d'astronomie. Grâce à elle, à 17 ans en 1832, elle fit la connaissance de Charles Babbage (1791-1871). Ce mathématicien et astronome britannique, frustré par les erreurs des tables astronomiques calculées manuellement (logarithmes, sinus, cosinus), conçut la Difference Engine, une machine à vapeur automatisant ces tâches via la méthode des différences finies de Gaspard de Prony (1755-1839), évitant multiplications et divisions mécaniquement complexes.
Babbage imagina ensuite l'Analytical Engine, plus polyvalente, capable de stocker des résultats intermédiaires et de suivre des instructions via cartes perforées – un principe de boucles récursives.
La machine pourrait également être utilisée pour automatiser tout ce qui peut être « représenté symboliquement par des notations », comme composer de la musique.
Mariée à Lord William King, comte de Lovelace, Ada discerna immédiatement le potentiel programmable de cette machine, ancêtre des ordinateurs modernes. Pour un calcul complexe dépassant les enseignements de Babbage, elle correspondit en 1840 avec Augustus De Morgan, exprimant son émerveillement devant certains concepts mathématiques.
Ces échanges inspirèrent ses notes visionnaires. Plutôt que de publier sous son nom, elle traduisit l'article Notions sur la machine analytique de Luigi Menabrea (1842), y ajoutant des annexes. Elle y souligna que la machine pouvait traiter tout ce qui se représente symboliquement, comme la musique via une boîte à musique programmable.
Son annexe G décrivit le premier véritable algorithme : un calcul récursif des nombres de Bernoulli, nécessitant les résultats précédents – exploitant pleinement les boucles de l'Analytical Engine.
Babbage fournit le hardware ingénieux, Lovelace le software mathématique. Plus d'un siècle plus tard, durant la Seconde Guerre mondiale, un duo homme-femme réitérera ce succès avec l'ENIAC.
Tandis que mes élèves résolvent des problèmes de récursivité, je réalise que les réussites des mathématiciennes en informatique sont trop peu mises en lumière. Aidez-moi : partagez cette histoire et le podcast associé avec les jeunes femmes.
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