Le sauvetage du paquebot Costa Concordia, gravement endommagé, a débuté. Toute erreur lors du renflouement pourrait faire sombrer l'épave, provoquant une catastrophe écologique majeure.
Une opération à haut risque
Pour cette mission complexe, 56 câbles d'acier de 58 mètres de long, pesant chacun 26 tonnes, sont utilisés afin de pivoter le navire de 65 degrés. Il reposera ensuite partiellement sur un lit de sacs de ciment et sur des plates-formes en acier.
Incliner et faire glisser
Long de 290 mètres, le Costa Concordia est empalé sur deux affleurements rocheux sous-marins. Pour le dégager entièrement, il doit être redressé verticalement.
Les équipes ont installé douze piliers de soutien sur le rivage et fixé des chaînes pour empêcher le glissement vers le large. Six plates-formes en acier ont été ancrées dans le fond granitique, complétées par des milliers de sacs de ciment pour niveler le terrain inégal. La coque a été renforcée, et des caissons étanches (boîtes creuses de 9 mètres) remplis d'eau puis d'air ont été fixés. Après huit heures de "parbuckling", le navire se maintiendra à flot.
Des vérins hydrauliques tireront sur les câbles reliant les caissons aux plates-formes, assurant un contrôle précis. Une grue géante, centre de commandement, stabilisera l'ensemble. Des caméras et microphones internes monitoreront la structure. La coque endommagée sera renforcée et équipée de caissons supplémentaires avant pompage de l'eau pour refaire flotter le navire, puis remorquage.
Scénario catastrophe
Empalée sur des rochers plongeant à 20 mètres, l'épave oscille à chaque vague. Succès signifierait la plus grande prouesse de sauvetage maritime ; échec, un effondrement ou un naufrage polluant la réserve naturelle Pelagos, habitat de dauphins, marsouins et baleines, avec ses récifs coralliens.
Malgré le siphonnage du carburant, moteurs et cales abritent encore diesel, lubrifiants, produits chimiques et provisions pour 4 229 personnes sur 10 jours, risquant une décomposition toxique.
Contrairement aux épaves habituellement détruites, le ministère italien de l'Environnement a imposé à Costa Cruises un renflouement pour protéger l'île de Giglio.
Une fois redressé, la police inspectera la coque, scène de crime contre le capitaine Francesco Schettino (homicide involontaire, abandon de navire). Deux corps restent introuvés. L'épave sera ensuite démontée.
L'opération est dirigée par Nick Sloane, expert sud-africain de Titan Salvage (Floride) et Micoperi (Italie), vétéran des grands sinistres maritimes. Pas d'explosifs cette fois : parbuckling via câbles et poulies pour hisser le navire sur six plates-formes sous-marines. Sloane prévoit huit heures, la gravité aidant si tout se passe bien.
Risques : rupture des plates-formes, destruction des fonds marins, ou déchirement de la coque de 114 000 tonnes sous son poids. La structure a été renforcée pendant des mois.
Et si ça tourne mal ?
Même en cas de succès, la restauration complète est requise : retrait des plates-formes, rebouchage des trous. Sloane proposait un centre de formation, mais les habitants refusent tout rappel du drame.
La catastrophe
Le 13 janvier 2012, le Costa Concordia s'échoue sur les rochers de l'îlot de Giglio, Italie. En minutes, il chavire : 32 morts, 64 blessés graves.
Cet article est paru dans le numéro de septembre d'Eos, section complémentaire Scientific American.
