Le bio-ingénieur Michiel Dusselier (KU Leuven) est le lauréat de l'Eos Pipette 2016.
Un jury de journalistes scientifiques, présidé par la professeure Marleen Temmerman, a salué la solution ingénieuse de Dusselier pour produire du plastique biodégradable de manière plus simple, efficace et respectueuse de l'environnement.
L'acide polylactique (PLA), un plastique issu de plantes, est utilisé dans les emballages végétaux, les gobelets compostables, les applications médicales et l'impression 3D. Traditionnellement, sa production part du sucre de betterave ou de maïs, fermenté en acide lactique, puis transformé en plusieurs étapes en blocs constitutifs du PLA. Ce procédé est complexe et coûteux comparé aux plastiques pétroliers classiques.
Michiel Dusselier a adapté un concept de la pétrochimie : les zéolithes, minéraux poreux, convertissent directement l'acide lactique en éléments du PLA. Résultat : une production plus propre, plus efficace et économique. « Nous avons atteint 97 % d'efficacité : l'acide lactique est presque entièrement converti en PLA », explique Dusselier dans Eos 2020. Bien que le PLA ne remplace pas totalement les plastiques conventionnels, son potentiel est immense, notamment pour l'impression 3D sans odeur. « Avec la démocratisation des imprimantes 3D domestiques, un marché s'ouvrira pour le PLA. »
Outre Michiel Dusselier, le jury a distingué : le phytogénéticien Dieter Blancquaert (UGent), la pédagogue Els Consuegra (VUB), l'ingénieur physicien Kurt Lejaeghere (UGent) et le scientifique biomédical Martijn Schuijs (VIB-UGent). Ils présenteront leurs travaux lors de Grey Cells (27 mars 2017, Handelsbeurs Gent), où le prix du public sera décerné.
Michiel Dusselier (30 ans) est diplômé en bio-ingénierie de la KU Leuven (2009), doctorat en 2013. Il a effectué un post-doc au California Institute of Technology, puis à la KU Leuven. Ses travaux ont été publiés dans Science.
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