Une technique laser innovante permet de détecter précisément les mouvements des moustiques.
Image : La ligne horizontale brillante dans le faisceau laser illustre les mouvements d'un moustique. (Crédit : Mikkel Brydegaard)
En 2016, lors d'une éclipse solaire en Tanzanie, des chercheurs de l'Université de Lund en Suède ont projeté un faisceau laser infrarouge dans le ciel obscurci. Leur objectif : observer la réaction des insectes à ce crépuscule inhabituel. Au bout de six nuits et cinq jours, leur technologie lidar avait détecté plus de 300 000 insectes, dont une grande proportion de moustiques.
Les scientifiques ont découvert que de nombreux moustiques respectent des heures de pointe strictes : ils volent matin et soir, presque à heures fixes. L'éclipse a même provoqué un essaim massif. Ces résultats indiquent que la lumière, et non les rythmes circadiens, dicte principalement leurs activités en milieu naturel.
Cette étude met en lumière le potentiel du lidar pour combattre des maladies comme le paludisme. La technique laser évalue les risques et signale le moment idéal pour des mesures préventives.
« Avec cette technique, vous pouvez observer des milliers et des milliers d'insectes », explique Benjamin Thomas, physicien au New Jersey Institute of Technology
Jusqu'ici, les chercheurs capturaient les moustiques via des pièges physiques à différentes étapes de leur cycle, pour une analyse en laboratoire. Cette approche est laborieuse, coûteuse et inadaptée pour monitorer les populations en temps réel ou évaluer l'efficacité des interventions. « Mais avec cette technique, vous pouvez observer des milliers et des milliers d'insectes », souligne Benjamin Thomas (New Jersey Institute of Technology), non impliqué dans l'étude.
Développée par le physicien Mikkel Brydegaard (Université de Lund), auteur principal, cette application du lidar analyse la lumière réfléchie par les insectes traversant le faisceau. La fréquence des battements d'ailes permet d'identifier le nombre et les espèces, comme les moustiques, mites et mouches. Elle distingue même les mâles des femelles.
Les stations lidar pourraient alerter sur les risques de paludisme, à l'image des bulletins météo pour les tempêtes. Au-delà des moustiques, « vous pouvez détecter la diversité des pollinisateurs ou suivre les ravageurs en agriculture et zones protégées », ajoute Brydegaard.
