Il peut encore y avoir de grandes quantités de méthane sous la calotte glaciaire, qui ont été produites par des bactéries pendant des millions d'années.
Sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, il pourrait encore y avoir des milliards de tonnes de méthane, qui pourraient être libérés dans l'atmosphère à mesure que la glace de l'Antarctique fond, écrivent les scientifiques Nature .
Dans l'étude, les chercheurs montrent qu'une grande quantité de matière organique s'accumule sous la calotte glaciaire. Les micro-organismes peuvent avoir converti ce matériau en méthane, un gaz à effet de serre. Si suffisamment de glace fond, cette grande quantité de gaz pourrait être libérée dans l'atmosphère et amplifier le réchauffement climatique.
Les périodes glaciaires de l'Antarctique ont commencé il y a 35 millions d'années. Avant c'était plus chaud, avec des étendues d'eau libre, et c'était étouffant de vie. Une partie de cette matière organique a formé des couches de sédiments qui ont ensuite été isolées de l'air par la calotte glaciaire. Les expériences de laboratoire de l'équipe - examinant les sédiments de glace - montrent que les régions sous la glace sont toujours biologiquement actives. Les bactéries qui nécessitent peu d'oxygène pourraient avoir converti le carbone organique en hydrate de méthane (glace d'eau contenant beaucoup de méthane) au cours de ces millions d'années, selon les chercheurs.
À l'aide d'un modèle numérique, l'équipe de scientifiques estime qu'environ la moitié de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental et un quart de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental reposent sur des bassins préglaciaires contenant quelque 21 000 milliards de tonnes de carbone organique. Les chercheurs pensent que 4 milliards de tonnes de gaz méthane libre et congelé se sont formés à partir de cela. C'est du même ordre de grandeur que le méthane encapsulé sous le pôle Nord.
Le méthane se dissoudrait principalement dans l'eau de mer lorsque la calotte glaciaire fondrait, mais s'il se retrouve dans l'atmosphère à partir de là, il peut considérablement accélérer le réchauffement climatique. Bien qu'il ne soit pas clair si la glace antarctique s'amincit considérablement, l'Antarctique pourrait devenir un acteur majeur du climat mondial. (rvb)
