Les arbres du monde entier pourraient être en difficulté en raison d'une légère augmentation de la sécheresse.
Qu'ils poussent dans la forêt tropicale humide ou dans la savane africaine, une légère augmentation de la sécheresse peut causer des problèmes à la plupart des espèces d'arbres. Ceci est rapporté par une équipe internationale de scientifiques dans la revue Nature .
Ce n'est pas moins que ce que les arbres réalisent :transporter en continu l'eau du bas, parfois des dizaines de mètres vers le haut, jusqu'à la cime. Ce transport s'effectue via un réseau de vaisseaux en bois, le xylème. L'évaporation de l'eau par les pores des feuilles crée une aspiration qui entraîne le transport, un peu comme si on buvait avec une paille. Cependant, s'il devient trop sec, l'air peut pénétrer dans le xylème. Si trop de vaisseaux du xylème se bouchent de cette manière, l'arbre finira par mourir.
La structure du système de transport diffère selon les espèces d'arbres, et donc toutes les espèces ne sont pas également sensibles à la sécheresse. Une équipe internationale de scientifiques a testé la résistance à la sécheresse de 226 espèces d'arbres à 81 endroits dans différentes zones climatiques.
Comme prévu, les espèces poussant dans les zones arides semblaient avoir un système de transport plus résistant à la sécheresse. Mais cela ne signifie pas qu'ils sont moins vulnérables. Les scientifiques ont découvert que 70 % des 226 espèces d'arbres étudiées, dans les zones à fortes et à faibles précipitations, sont au bord du gouffre :une légère augmentation de la sécheresse peut entraîner l'accumulation de quantités mortelles d'air dans le système de transport.
Il n'est pas illogique que la plupart des espèces d'arbres soient également vulnérables, déclare Steven Jansen, affilié à l'Université d'Ulm et l'un des principaux auteurs de l'étude. « Les arbres doivent choisir entre investir dans la sécurité en cas de stress hydrique et pousser de manière optimale. Les deux ne vont pas ensemble. Les arbres doivent trouver un compromis et prendre des risques."
Van CO2 -stockage au CO2 -source
Selon Jansen, les résultats de la recherche expliquent pourquoi le stress hydrique n'entraîne pas seulement la mort des forêts dans les zones sèches. « Vous voyez des morts massives dans diverses forêts en Europe :par exemple dans les Alpes suisses, dans la forêt de Bohême à la frontière de l'Allemagne et de la République tchèque, en Espagne, en Italie et en Croatie. Une mortalité élevée a également été observée au Canada, dans les montagnes Rocheuses, au Sénégal et dans la forêt amazonienne. Par conséquent, les forêts produisent plus de CO2 émettent qu'ils n'absorbent. Ils deviennent un CO2 source au lieu d'un CO2 dépôt. Il existe de bonnes preuves qu'un tel changement s'est déjà produit dans la forêt amazonienne lors de la sécheresse de 2005 et 2010.'
Néanmoins, Jansen met en garde contre les scénarios apocalyptiques dans lesquels toutes les forêts sont détruites. «La façon dont une espèce réagit au changement climatique et au stress hydrique ne dépend pas seulement de la résistance à la sécheresse du système de transport par eau. Certaines espèces parviennent à remettre en service des conduits remplis d'air. Les espèces pourraient s'adapter, par exemple, en s'enracinant plus profondément, en stockant de l'eau dans le tronc ou les racines, ou en ajustant leur aire de répartition. Le résultat final dépendra de la vitesse à laquelle le climat change et du temps qu'il faut aux arbres pour s'adapter."
