Des tests en laboratoire montrent que les bourdons peuvent voler plus haut que le mont Everest. Ils compensent la faible densité de l'air en augmentant l'angle de leurs battements d'ailes.
Les tests en laboratoire montrent que les bourdons peuvent voler plus haut que le mont Everest. Ils compensent la faible densité de l'air en augmentant l'angle de leurs battements d'ailes.
Le bourdon n'a pas une grande réputation en ce qui concerne ses compétences en vol. Ce n'est pas un hasard si l'insecte est appelé bumblebee en anglais – littéralement « bourdon ». Pourtant, l'espèce a déjà été repérée sur des fleurs élevées dans l'Himalaya, à environ 5 600 mètres. Un exploit, si vous savez que l'air raréfié rend presque impossible de voler à de telles hauteurs.
Jusqu'où peut aller un tel bourdon, se sont demandé des chercheurs de l'Université de Californie. C'est pourquoi ils ont créé une pièce dans le laboratoire où ils pouvaient ajuster l'étanchéité à l'air afin de simuler de grandes hauteurs.
L'expérience, décrite dans la revue Biology Letters, montre que les bourdons peuvent voler jusqu'à 7 500 mètres d'altitude en moyenne. Certains spécimens atteignent même la barre des 9 000 mètres, soit plus haut que l'Everest (8 848 mètres).
Battements d'ailes plus larges
Les scientifiques s'attendaient à ce que les abeilles fassent le travail en battant des ailes à une fréquence plus élevée. Mais cela s'est avéré ne pas être le cas. Ils ont surmonté l'air raréfié en formant un angle plus aigu avec leurs battements d'ailes.
Pourtant, en réalité, vous ne verrez jamais de bourdons flotter au sommet de l'Everest. D'une part, parce qu'ils n'y sont pour rien, parce qu'on n'y trouve pas de pollen. D'autre part, parce qu'il y a beaucoup trop peu d'oxygène dans l'air à de telles hauteurs.
Les bourdons ne sont pas les seuls animaux capables de voler remarquablement haut. Il y a deux ans, des oies indiennes ont été équipées de GPS lorsqu'elles ont traversé l'Himalaya sur leur chemin de la Chine vers l'Inde. Cela a montré que les oiseaux dépassent largement la limite des 7 000 mètres. Et les termites peuvent survivre à une altitude d'environ 6 000 mètres. (adw)
