Dans certaines zones tropicales, les fourmis se sont adaptées à un environnement riche en eau :certaines espèces nagent à plus de dix centimètres par seconde.
Dans certaines régions tropicales, les fourmis se sont adaptées à un environnement humide :une espèce nage dix fois la longueur de son corps par seconde.
La plupart des insectes, s'ils pénètrent dans l'eau, se débattront violemment et finiront par devenir la proie d'un ennemi naturel. Ce n'est pas le cas avec certaines espèces de fourmis du genre Odontomachus. Après tout, ils semblent avoir une vitesse de nage impressionnante.
Deux biologistes de l'Université de Louisville, Kentucky (USA) l'ont découvert. Ils ont collecté des fourmis de 35 espèces différentes dans les forêts d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. Ils les ont jetés à l'eau pour vérifier leurs capacités de nage. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans la revue The Journal of Experimental Biology.
On a découvert que dix espèces se comportaient comme un poisson dans l'eau. Certains nageaient à une vitesse de plus de trois fois la longueur de leur corps par seconde. En comparaison, le champion olympique de natation Michael Phelps nage environ deux mètres, soit une longueur corporelle, pendant cette période.
Mais le plus grand champion est Odontomachus bauri. La fourmi, d'une longueur moyenne d'un centimètre, nage plus de dix centimètres par seconde. Comme si une personne pouvait traverser une piscine de cinquante mètres en seulement une seconde et demie.
On s'attendrait à ce que les fourmis légères comme une plume marchent sur l'eau, pour ainsi dire, mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité :elles ont un coup de nage intelligent. Leurs pattes postérieures assurent la stabilité sur l'eau, car ils pagaient avec leurs autres pattes. En déplaçant plus fort le côté gauche ou droit, ils peuvent même diriger.
Une fois dans l'eau, les fourmis nageuses se concentrent sur les saillies sombres du rivage :les ombres des arbres ou des rochers, par exemple, qui indiquent où la terre sèche recommence. Ce phénomène - se concentrant sur l'obscurité - est appelé skototaxis. (adw)
