Les champions du monde restent immobiles et les maîtres du camouflage :les phasmes. Lorsque les entomologistes se déplacent dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, ils reviennent avec des dizaines de nouvelles espèces.
« Elle a passé l'arme à gauche », me dit Jérôme Constant alors que je fais du stop avec lui. Jérôme est l'un des entomologistes ('insect scientists') de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique. Il a reçu beaucoup de presse récemment (même Wired ) pour la découverte d'une nouvelle espèce de phasme qui est le deuxième plus grand insecte au monde à 32 centimètres. Seul un autre phasme est encore plus long. La quasi-détentrice du record de la salle des insectes du musée n'a pas joui longtemps de sa renommée. Mais le spectacle continuera :elle a laissé assez d'œufs.
Les maîtres du camouflage sont des perles de plus de 120 millions d'années d'évolution. Et Jérôme va bientôt le faire comprendre à une classe de 9 ans. Dans la valise un terrarium avec une espèce encore non décrite du Cambodge. Au cours des prochaines semaines, les élèves observeront, décriront, photographieront les étapes de la vie de l'animal, puis choisiront un nom scientifique pour l'animal. Ils contribuent ainsi à un article scientifique.
Chaque été, Jérôme et son compagnon Joachim Bresseel partent dans la jungle du Vietnam pour une bataille d'usure :de huit heures du matin à trois heures du soir. Les phasmes restent immobiles pendant la journée, peuvent même imiter de manière convaincante une branche dans le vent. La nuit, ils partent à la recherche de leurs feuilles et compagnons préférés. "Avec de la chance, nous les trouverons dans le feu de l'action † Ensuite, nous savons immédiatement quel mâle appartient à quelle femelle, car ils ont souvent un aspect complètement différent, les femelles sont souvent beaucoup plus grandes que les mâles et avec des couleurs complètement différentes.'
De toute la faune sur terre, nous connaissons environ 1,2 million d'espèces et chaque année 20 000 nouvelles sont ajoutées. Nous ne connaissons que la pointe de l'iceberg :environ 86 % des espèces sur terre et 96 % des espèces dans les océans attendent toujours d'être découvertes. Les biologistes - si l'on ne tient pas compte un instant des économies - ne seront jamais au chômage technique, certainement pas les entomologistes. Et la population locale du Vietnam, du Cambodge, de la Thaïlande ou des Philippines ne tond pas l'herbe devant ses pieds. «Les gens là-bas ont peur de se promener dans la brousse la nuit. Superstition... quelque chose avec des fantômes.'
Pourquoi se donner tant de mal pour décrire de nouvelles espèces ? "En décrivant de nouvelles espèces et en étudiant leurs écosystèmes, vous pouvez aider à protéger ces espèces." Parfois c'est l'inverse et il faut protéger la nature contre les phasmes :en Chine il y a des espèces qui mangent des hectares entiers de forêt nue, avec 5000 phasmes par arbre. "Dans de tels cas, il vaut mieux introduire un ennemi naturel - des poulets, par exemple - que de sortir des insecticides."
Les Phasmatodea - le nom collectif des phasmes et des phasmes (beautés !) - ont plus d'astuces dans leur manche que le camouflage. De nombreuses espèces pulvérisent une substance forte qui empêche les prédateurs, tels que les singes loriquets, de prendre un deuxième verre. «Ce sont des odeurs très particulières, que je peux souvent reconnaître même de loin. Mais les retrouver ensuite, c'est une autre affaire.
Certaines espèces ont des épines sur les pattes. "Si vous essayez de les attraper, ils vous mettent la patte autour du doigt :pas tendre", assure Jérôme. Et les branches les plus longues n'ont pas peur de se « blesser ». Ils se débarrassent d'une jambe, voire d'une seconde ou d'une troisième au besoin, histoire de sortir des griffes de leurs ennemis naturels. Si cela se produit à un jeune âge, la jambe repoussera un peu à chaque fois que l'animal perd sa peau.
Il y a des espèces volantes et des espèces qui battent leurs petites ailes ensemble pour effrayer l'ennemi avec des bruits de cliquetis. D'autres ont des ailes aux couleurs vives qui distraient un instant le prédateur, après quoi le phasme se jette à terre, se rendant introuvable entre les branches au sol.
Et les œufs des phasmes ont également commencé à ressembler à des graines de plantes sous la pression de la sélection naturelle. Une hypothèse est que des fourmis sans méfiance répandent les «graines» plus loin, de sorte qu'un prédateur ne peut pas tuer un nid d'œufs d'un seul coup. Jérôme et Joachim ont récemment pu repérer pour la première fois un phasme qui a développé une stratégie différente :la femelle pond un paquet d'œufs, qui produit une trentaine de petits. La « boîte à œufs » rend les œufs moins vulnérables aux parasites et à la déshydratation. Un tel ourson se tortillant hors de la capsule, cela rappelle un cosmonaute rampant hors d'un Soyouz russe après l'atterrissage. Seul ce dernier ne peut pas le faire tout seul.
Les étudiants se pressent autour du terrarium, tapotant le verre, rendant les phasmes encore plus immobiles. Les branches sont également les plus silencieuses de la classe ici. La discrétion est leur grandiose success story.
