Il y a 485 à 420 millions d'années, environ 85 % des invertébrés marins ont disparu. Les chercheurs ont trouvé de fortes concentrations de métaux lourds dans le plancton fossile déformé.
Au cours des périodes ordovicienne et silurienne (il y a environ 485 à 420 millions d'années), environ 85 % des invertébrés marins ont disparu. Des chercheurs gantois donnent une explication possible à cela dans la revue Nature Communications † Ils ont trouvé de fortes concentrations de métaux lourds dans du plancton fossile déformé.
Les fossiles datent du Silurien supérieur (il y a 415 millions d'années), plus précisément d'une des périodes de phases d'extinction successives. Les chercheurs ont trouvé de fortes concentrations de fer, de plomb et d'arsenic dans le plancton déformé. «Nous savons que des concentrations élevées de ces métaux sont nocives», explique Thijs Vandenbroucke du département de géologie et des sciences du sol de l'université de Gand. "Le fait que nous trouvions ces métaux dans le plancton implique qu'ils se trouvaient dans l'eau à ce moment-là et qu'ils ont peut-être également nui à d'autres créatures marines.
«Dans des circonstances normales, ces métaux précipitent sous forme d'oxydes sur le fond marin», explique Vandenbroucke. «Mais ils se dissolvent à nouveau dans l'eau avec de très faibles concentrations d'oxygène.» Reste à savoir ce qui a causé ces faibles concentrations d'oxygène. "Nous voulons maintenant approfondir cette question", déclare Vandenbroucke. "Une hypothèse est qu'une croissance massive de plancton a conduit à une privation d'oxygène, comme nous le voyons aujourd'hui avec les proliférations soudaines d'algues."
Jusqu'à présent, on supposait que les décès massifs coïncidaient avec un fort refroidissement du climat. "Mais des analyses plus récentes montrent que les périodes plus froides et la phase d'extinction ne se chevauchent pas aussi bien", explique Vandenbroucke. "Pas étonnant en soi, car la dernière période glaciaire n'a pas causé de morts massives dans les océans." Selon les chercheurs gantois, il est plus probable que les métaux lourds aient joué un rôle dans au moins une partie des phases d'extinction successives. (ddc)
