Des chats domestiques aux dauphins, les humains ne sont pas seuls à pleurer la perte d'êtres chers.
Lors de ses recherches au large des côtes grecques, le biologiste marin Joan Gonzalvo a repéré un dauphin femelle qui était clairement bouleversé. Encore et encore, le grand dauphin a poussé son petit nouveau-né avec son nez et ses nageoires pectorales loin du bateau rempli de curieux, à contre-courant. C'était comme si elle voulait le mettre en mouvement, mais ses efforts furent vains - le petit était mort. Par une chaude journée comme celle-ci, le corps flottant a commencé à se décomposer rapidement sous le soleil brûlant. De temps en temps, la mère enlevait doucement des morceaux de peau morte et de tissus lâches.
Lorsque la femelle a continué ainsi le lendemain, Gonzalvo et ses collègues du bateau ont commencé à s'inquiéter. Non seulement elle gardait les petits avec elle, mais elle ne mangeait pas non plus normalement. Cela a mis sa santé en danger, car les dauphins ont un métabolisme élevé. Trois autres dauphins de la population d'environ 150 grands dauphins du golfe sont restés à proximité, mais aucun d'eux n'a dérangé la mère ou n'a emboîté le pas.
En regardant la scène avec consternation ce jour-là en 2007, Gonzalvo, de l'institut de recherche milanais Tethys, a décidé qu'il ne prendrait pas le corps du petit pour une autopsie, comme il l'aurait fait normalement. "Ce qui m'a empêché d'intervenir, c'est le respect que je ressentais", m'a-t-il dit plus tôt cette année. "Ce fut un privilège de voir le lien étroit mère-enfant chez les grands dauphins, une espèce que j'étudie depuis plus de dix ans. Je préférerais observer ce comportement naturel plutôt que d'intervenir brusquement et de déranger une mère qui était clairement bouleversée. Je décrirais ce que j'ai vu comme du deuil.'
La mère dauphin pleurait-elle vraiment son petit mort ? Il y a dix ans, j'aurais dit non. En tant qu'anthropologue biologique, j'étudie la cognition et l'émotion chez les animaux. Dans ce contexte, j'aurais reconnu à quel point le comportement de la mère était pénible, mais je ne l'aurais pas interprété comme un deuil. Comme la plupart des scientifiques du comportement animal, j'étais conditionné à décrire de telles réactions en termes neutres comme "un changement de comportement en réponse à la mort d'un autre." Peut-être que la mère était simplement bouleversée parce qu'elle ne pouvait pas comprendre pourquoi son petit restait si étrangement inerte. Il était considéré comme tendre et non scientifique parmi les biologistes de projeter des émotions humaines telles que la tristesse sur d'autres espèces.
Mais maintenant, surtout après deux ans de recherche pour mon livre How Animals Grieve Le jugement de Gonzalvo me semble correct :la maman dauphin était en deuil. Au cours des dernières années, une multitude d'études sur les réactions des animaux à la mort ont émergé, et c'est clair pour moi maintenant :les mammifères cétacés, les grands singes, les éléphants et une foule d'autres espèces, des animaux de ferme aux animaux domestiques, peuvent... en fonction des circonstances et de leur propre personnalité – ressentir une profonde tristesse lorsqu'un voisin meurt. Le fait que tant d'espèces différentes, même des animaux assez éloignés des humains, pleurent la mort d'êtres chers, suggère que les racines de notre propre capacité de deuil remontent loin dans le temps.
La définition du deuil
Pendant deux siècles, depuis l'époque de Charles Darwin, un débat houleux a fait rage parmi les scientifiques sur cette question :les animaux sont-ils capables de ressentir des émotions au-delà des soins parentaux, de la survie et de la reproduction ? Compte tenu de notre lien évolutif, Darwin soupçonnait des parallèles émotionnels entre les humains et d'autres espèces animales. Par exemple, les singes pourraient ressentir de la tristesse et de la jalousie, et du plaisir et de l'agacement, selon lui. Mais attribuer des émotions aux animaux est progressivement tombé en désuétude scientifique.
Au début du 20e siècle, le comportementalisme était endémique. Cela indiquait que seul le comportement observable des animaux, et non leur vie intérieure, pouvait être étudié de près. Aujourd'hui, la science recommence à adopter le concept d'émotion animale, en partie grâce à des anecdotes issues de recherches approfondies sur le terrain. L'histoire déchirante de Jane Goodall de Tanzanie, par exemple, sur le jeune chimpanzé Flint qui est devenu si faible qu'il est mort de chagrin quelques semaines après la mort de sa mère Flo. Et Cynthia Moss a rapporté du Kenya comment les éléphants restent avec des compagnons mourants, caressant et pelotant les os de parents décédés. La question de savoir si les animaux peuvent pleurer, et comment ils le font, est redevenue pertinente pour les biologistes et les anthropologues.
Pour étudier la tristesse chez les animaux, nous devons pouvoir la distinguer des autres émotions. La « réponse animale à la mort » comprend tout comportement d'un individu après la mort d'un compagnon, mais pour une présomption de chagrin et de deuil, deux conditions doivent être remplies. La première est que deux animaux (ou plus) passent du temps ensemble en dehors des comportements axés sur la survie tels que la recherche de nourriture et l'accouplement. Deuxièmement, le comportement normal de l'animal qui reste après la mort de l'autre change - il mange ou dort moins, sa posture ou son expression faciale indique une dépression ou de l'anxiété, ou l'animal ne va tout simplement pas bien. Darwin n'a pas fait la distinction entre chagrin et tristesse, mais ce sont des émotions différentes :un animal en deuil est plus intensément bouleversé, et peut-être plus longtemps.
Jusqu'à récemment, les scientifiques n'attribuaient pas les émotions humaines à d'autres espèces
La définition du deuil chez les animaux doit encore être affinée, mais pour l'instant elle nous aide déjà à évaluer de manière critique les réactions. Par exemple, les babouins et les femelles chimpanzés d'Afrique transportent parfois leurs petits morts avec eux pendant des jours, des semaines voire des mois. À première vue, cela peut ressembler à du deuil, mais les animaux ne montrent aucun signe extérieur de détresse ou de détresse et continuent sans changement avec d'autres activités, telles que l'accouplement. Leur comportement ne répond donc pas aux critères du deuil.
Canards tristes, éléphants tristes
De nombreux autres comportements animaliers correspondent à la double définition de la tristesse. Par exemple, une histoire particulièrement poignante de décès et de deuil d'éléphants a été observée dans le parc national de Samburu au Kenya en 2003. Iain Douglas-Hamilton de Save the Elephants et son équipe ont été témoins de la mort d'une matriarche, Eleanor. Lorsque l'animal s'est effondré, Grace, une matriarche d'une autre famille d'éléphants, est immédiatement venue à son secours. Elle a aidé Eleanor à se remettre debout avec ses défenses. Quand elle est tombée à nouveau, Grace est restée avec elle. Pendant au moins une heure, elle a essayé de la pousser à déménager, alors même que sa propre famille déménageait. Puis Eleanor est morte.
Pendant une semaine, des femmes de la famille d'Eleanor et de quatre autres familles ont montré un grand intérêt pour son cadavre. Certains des éléphants semblaient bouleversés, tirant ou poussant le corps avec leurs trompes et leurs pattes. D'autres se balançaient d'avant en arrière au-dessus de la carcasse. Sur la base de la réponse des femelles - aucun mâle n'est venu voir Eleanor pendant toute la période - Douglas-Hamilton a conclu que les éléphants présentent une soi-disant réponse généralisée à la mort et à la mort. Ils pleurent non seulement la perte de parents proches, mais aussi la mort d'autres familles.
Les cétacés semblent également en deuil général. Aux îles Canaries, Fabian Ritter de l'institut de recherche marine M.E.E.R. a été témoin en 2001 d'un dauphin à dents rugueuses poussant et tirant vers lui ses petits morts à peu près de la même manière que le grand dauphin au large des côtes grecques. Elle n'était pas seule :parfois deux compagnons adultes nageaient avec elle, parfois un groupe de 15 dauphins ou plus ajustait leur rythme de déplacement pour rester avec la mère et ses petits morts. Elle a duré un temps étonnamment long, et quand elle a commencé à s'affaiblir le cinquième jour, ses compagnons sont venus à son aide et ont pris les petits sur leur propre dos.
Les girafes semblent également pleurer. En 2010, une girafe Rothschild dans la réserve faunique du Kenya a donné naissance à un petit avec un pied déformé. Le bébé bougeait moins que les autres garçons. Au cours des quatre premières semaines après la naissance, la biologiste Zoe Muller du projet girafe Rothschild n'a jamais vu la mère à plus de vingt mètres de son petit. Habituellement, les girafes coordonnent leurs activités avec le reste du troupeau, par exemple pour se nourrir ensemble, mais la femelle a dévié de ce schéma afin de rester près de son petit. Comme la mère dauphin en Grèce, elle a mis sa propre santé en jeu.
Un matin, le troupeau s'est comporté différemment que d'habitude. Seize femelles, ainsi que la mère, s'agitaient sur un buisson. Le veau y était mort environ une heure plus tôt. Les femelles ont montré un grand intérêt pour le corps; ils ont continué à marcher vers lui, puis à reculer à nouveau. Dans l'après-midi, 23 femelles et quatre juvéniles étaient déjà impliqués, et certains d'entre eux ont piqué la carcasse avec leur nez. Ce soir-là, 15 femelles adultes se sont rassemblées autour du corps, plus près qu'elles ne l'avaient fait pendant la journée.
Le lendemain, de nombreuses girafes adultes sont venues rendre visite aux jeunes morts. Certains mâles se sont d'abord approchés à moins de cent mètres, bien qu'ils n'aient montré aucun intérêt pour la carcasse. Ils se nourrissaient ou vérifiaient l'état reproducteur des femelles. Le troisième jour, Muller a vu la mère girafe seule sous un arbre à une cinquantaine de mètres de l'endroit où le veau était mort. Mais le corps n'était plus dans son lieu de repos. Muller l'a retrouvé plus tard, à moitié démembré, sous l'arbre où se trouvait la mère. La nuit suivante, la carcasse avait disparu, capturée par des hyènes.
Les girafes sont des animaux très sociaux. Pendant les quatre premières semaines après la naissance, les jeunes mères cachent leurs petits, puis organisent parfois un système de pouponnière :l'une surveille la progéniture pendant que les autres cherchent de la nourriture. Muller ne parle pas en termes de "deuil" et de "deuil" lorsqu'elle décrit ce qu'elle a vu à la mort du jeune. Mais l'incident est très instructif. Non seulement le comportement de la mère, mais aussi celui de nombreuses autres femelles du troupeau a sensiblement changé après la mort du veau. Une explication alternative ne peut bien sûr pas être exclue, mais la réponse protectrice des femelles contre les prédateurs qui pourraient nuire aux jeunes rend très probable qu'elles aient ressenti une certaine forme de tristesse.
Des observations comme celle de Muller, chez des animaux à l'état sauvage, sont encore assez exceptionnelles. Ce n'est pas une mince affaire d'être au bon endroit au bon moment. Et même si cela fonctionne, il n'y a aucune garantie qu'un comportement manifeste sera vu. Surtout à ce stade précoce de la recherche sur le deuil animal, les réserves, les zoos et même nos propres maisons semblent être des environnements de recherche tout aussi précieux.
Chats et canards
Je ne peux décrire le comportement du chat Willa que comme un deuil. Pendant quatorze ans, la Siamoise a vécu avec sa sœur Carson avec Karen et Ron Flowe sur la côte Est américaine. Les sœurs chat se baignaient et se léchaient, traînaient ensemble dans leurs endroits préférés et dormaient ensemble. Lorsque Carson est allé chez le vétérinaire, Willa s'est comportée de manière agitée jusqu'à ce qu'elle retrouve sa sœur. En 2011, la santé de Carson s'est rapidement détériorée et les Flowes l'ont emmenée chez le vétérinaire, où elle est décédée dans son sommeil. Au début, Willa s'est comportée comme elle le fait habituellement lorsque sa sœur était absente pendant une courte période, mais après deux jours, elle a commencé à faire un bruit étrange, une sorte de gémissement, et a commencé à chercher les endroits où elle et Carson traînaient. Même après la disparition de ce comportement épouvantable, Willa est restée léthargique pendant des mois.
De tous les cas de chagrin d'animaux que j'ai compilés, le plus surprenant est celui d'un refuge pour animaux à Watkins Glen, à environ 400 miles au nord-ouest de New York. En 2006, trois canards mulards sont arrivés atteints de lipidose hépatique, une maladie du foie causée par le gavage dans un élevage de foie gras. Deux des canards, Kohl et Harper, étaient en très mauvais état, tant physiquement qu'émotionnellement. Kohl avait les jambes déformées et Harper était aveugle d'un œil. Tous deux avaient très peur des gens. Les deux sont devenus les meilleurs amis.
Les canards sont des oiseaux sociaux, mais l'intensité de leur lien était très spéciale. Lorsque la patte de Kohl a commencé à lui faire mal et qu'il ne pouvait plus marcher, il a été euthanasié. Harper a été autorisé à assister à la procédure, puis a eu la chance de dire au revoir à son ami décédé. Il poussa plusieurs fois le corps inerte, puis posa sa tête et son cou sur le cou de Kohl. Il resta ainsi quelques heures. Harper, soit dit en passant, ne s'est jamais remis de la défaite. Jour après jour, il retourna d'autres amis canards, peut-être de nouveaux amis, et chercha un petit étang où il traînait souvent avec Kohl. Il est mort deux mois plus tard.
Que les animaux à longue durée de vie qui passent leur temps dans des couples, des groupes familiaux ou des communautés étroitement liés soient plus durement touchés par la mort d'êtres chers semble logique. Mais nous n'en savons pas assez sur le deuil animal pour le dire avec certitude. Ce que nous savons, c'est que la tendance au chagrin diffère non seulement d'une espèce à l'autre - l'environnement social immédiat et le caractère individuel des animaux jouent également un rôle. Si le survivant a la chance de voir le cadavre d'un être cher décédé, comme Harper pourrait le faire avec Kohl, il semble parfois qu'il peut éviter de chercher sans relâche son compagnon, ou raccourcir cette période de toute façon. Mais parfois, cela ne semble pas aider du tout, ce qui prouve que même au sein d'une même espèce, chaque individu réagit différemment à un décès.
En outre, les signes de chagrin chez les singes sauvages vivant dans des groupes sociaux très unis ont jusqu'à présent été étonnamment limités, tandis que chez les espèces plus solitaires telles que le chat domestique, un lien personnel si étroit peut se développer entre deux ou plusieurs parents ou compagnons que le la réponse au chagrin est égale, comme chez beaucoup d'autres animaux sociaux. Je pense que des recherches sur le terrain montreront que certains singes dans différents systèmes sociaux souffrent visiblement autant que certains chats domestiques. Dans How Animals Grieve, en plus des cas évoqués ci-dessus, je décris également des incidents chez des chats, des chiens, des lapins, des chevaux et des oiseaux. Avec chaque espèce, j'observe un continuum de chagrin :certains individus restent apparemment indifférents à la mort d'un compagnon, tandis que d'autres semblent totalement délirants de chagrin.
Les différences cognitives jouent également un rôle. Tout comme différentes espèces animales expriment divers degrés d'empathie et que l'émotion diffère d'un individu à l'autre, il doit également y avoir plusieurs niveaux de compréhension chez les animaux en deuil. Certains animaux comprennent-ils la finalité de la mort, ou ont-ils même une notion mentale de la mort ? Nous ne savons tout simplement pas encore. Aucune recherche n'indique que d'autres espèces animales sont aussi préoccupées par la mort que les humains. Cette capacité, essentielle à une grande partie de notre littérature, musique, art et théâtre les plus fascinants, cause à notre espèce humaine beaucoup de souffrance émotionnelle.
L'amour dans le monde animal est souvent étroitement lié à la tristesse
Dans la nature, la capacité de faire le deuil peut avoir des conséquences très lourdes, tant sur le plan physique qu'émotionnel, car la vigilance et un comportement énergique sont cruciaux pour trouver de la nourriture, éloigner les prédateurs et s'accoupler. Pourquoi le deuil s'est-il développé ? Peut-être que le comportement de retrait que nous voyons souvent chez les animaux en deuil, s'il n'est pas poussé trop loin, donne aux animaux le temps de se reposer. Cette récupération émotionnelle peut augmenter leurs chances de réussir à forger un nouveau lien étroit. L'adaptation n'est donc peut-être pas dans le deuil lui-même, mais dans les fortes émotions positives qui l'ont précédé. Si deux animaux ou plus se sentent connectés, ils peuvent mieux travailler ensemble pour s'occuper de leur progéniture ou assurer leur subsistance.
Peut-on alors simplement réduire la capacité de faire le deuil à la capacité d'aimer, autrement dit, le deuil est-il l'expression d'un amour perdu ? Marc Bekoff étudie les émotions d'une variété d'espèces animales à l'Université du Colorado, et il est convaincu que de nombreux animaux non seulement "pleurent" mais aussi "aiment", bien qu'il admette que ces concepts sont difficiles à définir. Nous, les humains, note-t-il, ne comprenons pas complètement l'amour, mais cela ne signifie pas que nous nions son existence ou à quel point il dirige nos émotions.
Le bilan de l'amour
Dans son livre Animals Matter, l'écologiste et spécialiste du comportement animal raconte l'histoire de Mom, un coyote qu'il a suivi pendant quelques années lors d'une étude comportementale dans le parc national de Grand Teton, dans le nord-ouest des États-Unis. Un jour, l'animal a commencé à s'aventurer seul, loin de la meute. Chaque fois qu'elle revenait, sa progéniture devenait folle de joie; ils la léchaient et roulaient avec enthousiasme à ses pieds. Un jour, alors qu'elle ne revenait pas, certains des coyotes de la meute ont commencé à faire les cent pas avec agitation; d'autres ont commencé à regarder dans la direction où ils l'avaient vue partir.
"Pendant une semaine, le feu a semblé avoir disparu du peloton", écrit Bekoff. "Elle a manqué à sa famille." Lorsque je lui ai parlé de l'émotion chez les animaux plus tôt cette année, Bekoff a attribué la réponse de la famille à l'amour pour maman. En général, les espèces comme les coyotes, les loups et de nombreuses espèces d'oiseaux comme les oies ont un fort potentiel amoureux, a-t-il expliqué, car le mâle et la femelle du troupeau défendent ensemble leur territoire, nourrissent et élèvent leurs petits ensemble, et se manquent mutuellement. lorsqu'ils sont loin de chez eux. sont séparés.
L'amour est souvent inextricablement lié à la tristesse dans le monde animal. La cohésion sociale dans une espèce est peut-être moins déterminante du comportement de deuil que l'amour entre individus. Le chat domestique en tant qu'espèce n'est pas connu pour sa nature sociable, mais peut-il y avoir le moindre doute que Willa aimait Carson, ou qu'elle a été dévastée lorsque sa sœur est partie ?
Au fil des siècles, les gens ont de plus en plus exprimé leur chagrin à travers des rituels empreints de symbolisme. Il y a environ 100 000 ans, Homo sapiens décorait ses morts d'ocre rouge. Les archéologues interprètent ce comportement non pas comme un acte fonctionnel, mais comme un acte symbolique. Un garçon de 13 ans et une fille de 8 ans ont été enterrés ensemble il y a 24 000 ans à Sungir, un site en Russie. Leur tombe était jonchée d'objets funéraires, allant des défenses de mammouth aux figures d'animaux en ivoire. Le plus étonnant était les milliers de perles d'ivoire. Ils étaient probablement cousus sur les vêtements dans lesquels les enfants étaient enterrés.
Une grande partie de la communauté humaine de Sungir a dû unir ses forces pour façonner le rituel funéraire, car il a peut-être fallu des jours pour fabriquer ces perles. Il est, bien sûr, dangereux de projeter des émotions modernes sur des populations des temps anciens, mais les exemples de deuil animal que nous avons examinés ci-dessus renforcent les arguments en faveur d'une interprétation émotionnelle des découvertes archéologiques :il y a plusieurs milliers d'années, nos ancêtres pleuraient les enfants qui ils avaient perdu.
Dans notre monde moderne, le deuil n'est plus l'apanage des parents de sang, des partenaires sociaux proches ou de sa propre communauté. Des mémoriaux publics tels que le parc de la paix à Hiroshima, le centre de commémoration du génocide à Kigali, au Rwanda, le mémorial aux Juifs assassinés d'Europe à Berlin et le site des tours jumelles à New York, témoignent tous d'une profonde tristesse et dévastation. Cette capacité humaine unique à pleurer la mort de parfaits inconnus a des racines qui plongent profondément dans notre sous-sol évolutif. La façon dont nous pleurons est peut-être unique à l'espèce humaine, mais nous partageons la capacité de vivre un chagrin profond avec beaucoup.
