Les oiseaux ont moins de volume, mais il y a plus de neurones dans leur cerveau.
Ne dites plus jamais "vous avez la cervelle d'un poulet". Parce que bien que le cerveau de la plupart des oiseaux soit (beaucoup) plus petit que celui des mammifères, ils ont plus de neurones dans leur cerveau.
De nombreuses espèces d'oiseaux sont connues pour avoir de solides capacités cognitives. Par exemple, ils peuvent penser à la résolution de problèmes jusqu'à un certain niveau, ils utilisent parfois des outils sous forme de brindilles ou de pierres, ils se reconnaissent dans un miroir et ils font des plans pour l'avenir. Jusqu'à récemment, ces compétences n'étaient attribuées qu'aux primates, qui comprennent la plupart des singes et aussi les humains.
Mais comment pouvons-nous expliquer la taille beaucoup plus petite du cerveau moyen d'un oiseau ? Le cerveau d'un perroquet n'est pas plus gros qu'une noix décortiquée, celui d'un macaque est plus gros qu'un citron. Certains scientifiques ont suggéré que les cerveaux des oiseaux étaient organisés différemment – lire :plus efficacement. Les circuits neuronaux fonctionneraient complètement différemment que dans le cerveau des singes ou des humains. Cette hypothèse a dû être rejetée il y a deux ans lorsque des recherches sur le cerveau des pigeons ont montré que les circuits fonctionnaient presque de la même manière.
Une équipe de biologistes américains et d'Europe de l'Est propose maintenant une autre explication possible :les cerveaux d'oiseaux seraient parmi les « cerveaux les plus compacts » du règne animal. En particulier, la haute densité de neurones dans les régions cérébrales antérieures, y compris l'important cortex préfrontal, jouerait un rôle crucial. Après tout, leurs recherches montrent que le cerveau d'un oiseau moyen - les chercheurs ont ouvert les casse-tête d'une vingtaine d'espèces d'oiseaux, du minuscule diamant mandarin à l'émeu surdimensionné - a presque autant de cellules cérébrales que celui d'un primate de taille moyenne. Ce n'est donc pas la taille, mais la densité du cerveau qui serait déterminante chez les oiseaux.
Crédit :Suzana Herculano-Houzel
Ce n'est pas la taille, mais la densité des neurones dans le cerveau qui détermine l'intelligence des oiseaux
Les biologistes admettent que leurs recherches ne démontrent pas encore clairement le lien entre l'intelligence et un cerveau plus compact. Mais cela suggère que la nature a plusieurs façons de construire une matière grise complexe. En gardant les neurones petits et courts, par exemple, permettant d'en entasser plus dans un petit casse-tête. (chut)
