L'oiseau a volé pendant pas moins de soixante heures au-dessus de la calotte glaciaire du Groenland et de la côte est de l'Islande jusqu'à la mer des Wadden.
Un nœud marqué par l'Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ) a effectué un vol sans escale de plus de quatre mille kilomètres. L'oiseau a volé pendant pas moins de soixante heures au-dessus de la calotte glaciaire du Groenland et de la côte est de l'Islande jusqu'à la mer des Wadden.
'Paula', comme l'oiseau s'appelait, appartient à la sous-espèce Calidris canutus islandica. Cette sous-espèce de bécasseau maubèche se reproduit dans l'extrême nord du Canada et hiverne dans la mer des Wadden. Cela contraste avec le nœud commun, Calidris canutus canutus, qui se reproduit en Sibérie, se ravitaille au printemps et en automne dans la mer des Wadden et hiverne le long de la côte de l'Afrique de l'Ouest.
L'oiseau a été capturé sur les vasières en avril. En guise de test, elle a reçu un prototype d'émetteur microsatellite. «Il s'agit d'un émetteur de seulement deux grammes, de sorte qu'un nœud de 120 grammes peut le transporter sans problème», explique Eva Kok, doctorante. « De plus, cet émetteur est doté d'un panneau solaire extrêmement performant, qui maintient la batterie constamment chargée pendant l'été arctique. Cela nous a permis d'envoyer beaucoup de données à NIOZ via les satellites.'
Vol de reconnaissance et voyage aller
Après que les chercheurs aient vérifié pour la première fois pendant deux semaines en avril si l'oiseau n'était pas dérangé par l'émetteur, ils l'ont relâché sur Texel. "L'oiseau est immédiatement retourné sur l'île de Griend, l'endroit où nous l'avons attrapé", a vu Kok à partir des données envoyées par le satellite. «À la mi-mai, elle s'est envolée pour l'Islande en une journée, à travers la haute mer. Après un remarquable vol de reconnaissance au-dessus d'une partie de la calotte glaciaire du Groenland, elle s'est ensuite envolée, toujours en une seule fois, de l'Islande vers ses lieux de reproduction sur l'île d'Ellesmere, à l'extrême nord-est du Canada. C'est le morceau de terre le plus septentrional de la Terre".
L'itinéraire de Paula lors du vol retour Waddenzee-Ellesmere Island vv L'itinéraire nord à travers le Groenland et le long de l'est côté de l'Islande est le vol aller-retour sans escale. Les points rouges sont les positions qui ont été rapportées au NIOZ via les satellites.
Ensuite, les signaux de l'émetteur satellite n'ont pas bougé pendant près de trois semaines. "Nous en avons conclu que l'oiseau avait commencé à se reproduire. Mais après 18 jours, Paula a recommencé à voler sur de grandes distances. C'est probablement trop court pour une tentative de reproduction réussie. Nous supposons donc que ses œufs n'ont pas éclos », explique Kok.
Au cours des deux semaines suivantes, Paula a fait le plein dans la toundra avant d'embarquer pour son incroyable vol de retour. Au cours d'un vol sans escale de pas moins de soixante heures, il a survolé en une seule fois la calotte glaciaire du Groenland et le long de la côte est de l'Islande jusqu'à la mer des Wadden, en passant par les zones d'alimentation le long de la côte islandaise propices aux nœuds.
Théories confirmées
"Avec ce vol, Paula a confirmé un certain nombre de théories importantes", déclare Kok. "Sur la base des observations radar du Groenland et des oiseaux bagués, nous avions des soupçons sur la façon dont les nœuds migrent de la mer des Wadden vers et depuis leurs aires de reproduction dans le nord-est du Canada, mais cet oiseau émetteur l'a maintenant vraiment prouvé."
Kok et ses collègues savent maintenant que les nœuds islandica qui hivernent dans la mer des Wadden se reproduisent effectivement dans le nord du Canada autour de l'île d'Ellesmere. Ils engraissent dans la toundra et non sur la côte. Et ils peuvent voler du pays le plus septentrional de la planète à la mer des Wadden en une seule fois sur le chemin du retour, sans s'arrêter en Islande ou en Norvège.
Les biologistes de Texel avaient déjà indirectement montré par des tests sanguins que certains des nœuds effectuent le vol du Canada à la mer des Wadden en une seule fois, dit Kok. "Le type de nourriture que les oiseaux ont laissé leur marque sur le sang. La recherche isotopique nous a déjà donné des indications que certains des oiseaux s'étaient ravitaillés en Islande sur le chemin du retour, mais d'autres ne l'avaient pas fait.
Le nœud commun devient plus petit
Des recherches antérieures ont montré que le nœud qui se reproduit dans l'Arctique et hiverne en Afrique de l'Ouest se rétrécit. En raison du réchauffement climatique, le pic annuel des insectes tombe plus tôt, avant même que les jeunes maubèches n'aient éclos. En conséquence, les jeunes nœuds restent plus petits après un été chaud et ont un bec plus court.
Le bec plus court leur joue des tours lorsqu'ils arrivent dans leur zone d'hivernage. Là, les oiseaux vivent de coquillages profondément enfouis. Les nœuds à bec court ont plus de mal à atteindre les coquilles et dépendent d'herbes marines moins nutritives. La mortalité chez les animaux à bec court est deux fois plus élevée que chez leurs congénères à long bec.
"Il est clair que ce faible taux de survie contribue au déclin du nœud", déclare le chercheur principal Jan van Gils (NIOZ). De plus, le nœud aura un aspect différent. La sélection naturelle favorise les animaux à bec plus long. Les oiseaux deviennent ainsi plus petits, avec un bec relativement plus long.
