Un obstacle naturel comme une chaîne de montagnes ou une rivière peut amener les populations d'une même espèce à emprunter des voies évolutives différentes. Mais cette barrière ne doit pas nécessairement se trouver dans l'environnement spatial.
Une barrière naturelle telle qu'une chaîne de montagnes ou une rivière peut amener les populations d'une même espèce à emprunter des voies évolutives différentes. Mais cette barrière ne doit pas nécessairement être dans l'environnement spatial. Une différence de mode de vie semble suffisante.
L'émergence de nouvelles espèces est quelque chose qui continue d'intriguer les biologistes de l'évolution – ce n'est pas pour rien que c'est le titre de l'ouvrage standard de Darwin. Il est bien connu que deux populations d'une même espèce peuvent être séparées l'une de l'autre par un obstacle naturel et éventuellement évoluer vers deux espèces différentes.
Mais une barrière naturelle (ou artificielle) est-elle aussi une condition nécessaire ? Peut-être pas, selon les recherches de biologistes belges de l'Institut des sciences naturelles de Bruxelles. Ils ont montré que les populations de coléoptères peuvent s'isoler et donc se séparer les unes des autres uniquement sur la base de comportements différents. Un comportement qui a également été appris – bien sûr, car il concernait des coléoptères de la même espèce – et qui a permis de franchir un premier pas important dans la formation de nouvelles espèces.
Les biologistes ont examiné le comportement remarquable d'une espèce de coléoptère trouvée dans les marais salants autour de la ville française de Guérande, près de l'embouchure de la Loire dans l'océan Atlantique. Le coléoptère des marais (Pogonus chalceus) a deux modes de vie différents. Un groupe de coléoptères prospère dans des parcelles de marais reliées à l'océan Atlantique et inondées à marée haute. Les coléoptères ne s'envolent pas mais restent sous l'eau pendant plusieurs heures, obtenant de l'oxygène des bulles d'air sous les élytres. Sous l'eau, les coléoptères sont mieux protégés contre les ennemis naturels.
À dix mètres de là, cependant, un deuxième groupe de coléoptères vit dans une partie du marais qui n'est complètement inondée qu'une fois par an, quoique pendant quelques mois. Les coléoptères s'y comportent différemment :dès que l'eau arrive, ils s'envolent vers des endroits plus secs du marais. Ils ont également des ailes plus longues que leurs homologues qui vivent pendant le flux et le reflux.
Dans leur laboratoire bruxellois, les chercheurs ont imité les conditions de vie des marais salants français, notant que les différents comportements de vie se manifestent très tôt, c'est-à-dire au stade larvaire - important :peu importe lequel des deux groupes était le parent .des larves. Les chercheurs ont ainsi pu démontrer que deux populations de coléoptères d'une même espèce peuvent chacune développer un habitat distinct en raison de leur comportement de vie différent. "De cette façon, les populations ne se mélangent plus et une population peut de plus en plus différer génétiquement des autres", explique Frederik Hendrickx, l'un des chercheurs bruxellois. «Les gènes responsables de la longueur des ailes sont déjà différents dans ces deux populations de coléoptères. À long terme, vous pouvez obtenir deux variétés distinctes." (sst)
Source :Frederik Hendrickx, Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, Bruxelles en évolution
