Deux nouvelles espèces ont émergé d'un même virus en quelques mois seulement.
En quelques mois seulement, deux nouvelles espèces ont émergé d'un même virus.
La spéciation est l'un des éléments fondamentaux de la théorie de l'évolution. Darwin a utilisé la division d'une espèce en nouvelles espèces (qui, par définition, ne peuvent plus se reproduire entre elles) pour expliquer le vaste arbre généalogique de la vie.
Mais la spéciation a rarement été observée en direct par les biologistes, et c'est, bien sûr, parce que c'est un processus particulièrement lent. En conséquence, jusqu'à présent, les preuves de spéciation devaient être principalement excavées (fossiles) ou révélées par des analyses génétiques.
Cependant, les biologistes américains ont maintenant réussi à vivre l'ensemble du processus en direct du début à la fin. Ils ne l'ont pas fait dans la nature, mais dans leur laboratoire, où ils travaillent principalement avec des virus.
Les scientifiques ont commencé avec un bactériophage inoffensif pour l'homme - un virus qui envahit les bactéries - qu'ils ont laissé "nager" dans un flacon de laboratoire qui contenait également des bactéries E. coli. Le phage d'origine utilise deux récepteurs différents sur la paroi cellulaire des bactéries pour les pénétrer.
Les chercheurs ont ensuite rempli la bouteille de bactéries dans lesquelles l'un ou l'autre récepteur avait été désactivé. Les conséquences ne se sont pas fait attendre. Après seulement quelques mois, le virus d'origine avait été complètement remplacé par deux nouveaux virus - chacun spécialisé dans l'un ou le récepteur. Ceci est surprenant, d'autant plus que le bactériophage d'origine était également capable de se lier aux deux récepteurs.
Les chercheurs y voient une illustration d'un phénomène bien connu de la biologie évolutive :la spécialisation l'emporte très souvent sur la généralisation. En d'autres termes, un organisme qui est très bon dans une chose fait souvent mieux qu'un organisme qui peut faire plusieurs choses, mais n'excelle dans aucune d'entre elles. (chut)
