Les montagnes, à l'instar des forêts tropicales, constituent des hotspots de biodiversité. Mais pourquoi les espèces y apparaissent-elles et évoluent-elles plus rapidement ? Jusqu'à récemment, cette question relevait de conjectures. Désormais, des preuves solides confirment cette dynamique.
L'émergence des montagnes modifie profondément le paysage, fragmentant les habitats des plantes et animaux. Cela isole les populations locales, favorisant une évolution accélérée – un principe fondamental de la biologie évolutive. Longtemps hypothétique, cette idée est aujourd'hui étayée par une étude menée par des biologistes américains et chinois.
Étude sur les pentes des Hengduan Shan
Les chercheurs ont réalisé des investigations de terrain dans les Hengduan Shan, une chaîne montagneuse de l'ouest de la Chine, au nord du Myanmar et à la bordure orientale de l'Himalaya. Formées il y a environ 8 millions d'années – bien plus récemment que l'Himalaya –, ces montagnes abritent un climat tempéré. Une randonnée évoque les Alpes ou les Rocheuses, mais avec une biodiversité végétale et animale exceptionnelle.
Les chercheurs ont reconstruit l'arbre phylogénétique de milliers d'espèces végétales des Hengduan Shan et l'ont comparé à celui des mêmes plantes dans l'Himalaya adjacent.
Grâce à l'analyse phylogénétique de milliers d'espèces végétales actuelles et fossiles, les scientifiques ont reconstitué ces arbres généalogiques. Les résultats révèlent une accélération marquée de la spéciation et de la diversification lors de la formation des Hengduan Shan, contrairement à l'évolution régulière observée dans l'Himalaya pendant la même période.
