En quelques mois seulement, deux nouvelles espèces sont nées d'un même virus en laboratoire.
Une spéciation complète observée en temps réel par des biologistes américains.
La spéciation, processus fondamental de la théorie de l'évolution décrite par Darwin, explique la diversification de la vie : une espèce se divise en nouvelles formes incapables de se reproduire entre elles, formant l'arbre généalogique du vivant.
Ce phénomène, généralement lent, est rarement observé en direct. Traditionnellement, les preuves proviennent de fossiles ou d'analyses génétiques.
Des biologistes américains ont toutefois réussi à suivre l'ensemble du processus en laboratoire, à partir d'un bactériophage inoffensif pour l'homme, qui infecte les bactéries Escherichia coli.
Ce phage initial utilise deux récepteurs distincts sur la paroi bactérienne pour pénétrer les cellules. Les chercheurs ont introduit des bactéries où l'un ou l'autre récepteur était désactivé.
En quelques mois, le phage originel a été supplanté par deux variants spécialisés, chacun optimisé pour un récepteur spécifique, malgré la polyvalence initiale.
Cette expérience illustre un principe clé de la biologie évolutive : la spécialisation surpasse souvent la généralisation. Un organisme expert dans une niche surperforme un généraliste moyen.
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