Des recherches dentaires sur les restes d'un couple de lions meurtriers montrent que les humains ne sont pas la collation préférée du roi des bêtes.
En décembre 1898, un groupe d'ouvriers indiens près de la rivière Tsavo au Kenya – ils y construisaient un pont ferroviaire pour le compte des Britanniques – a été pris en embuscade la nuit par deux lions. Bien que le roi des bêtes ne soit pas considéré comme extrêmement dangereux (sauf s'il est affamé ou si une femelle voit ses petits menacés), le couple de lions a gardé une maison laide. Il y a eu plusieurs morts et blessés, et de nombreux travailleurs ont pris la fuite. Les escortes britanniques armées n'ont pu éliminer les lions qu'après de nombreux efforts.
Les deux "mangeurs d'hommes" peuvent encore être admirés aujourd'hui au Field Museum de Chicago. Et c'est là que les biologistes ont maintenant (ré)examiné ce qui possédait les lions à l'époque pour se mettre subitement à manger les humains. La première «étude», il y a un siècle, a conclu que les lions étaient peut-être affamés par manque de proies. Après tout, à la fin du 19ème siècle, il y avait une sécheresse extrême dans cette partie du Kenya.
Mais étonnamment, sur les dents des deux lions empaillés, les biologistes n'ont trouvé pratiquement aucun signe d'usure dû au désossage et au fendage soigneux des carcasses, ce qu'un prédateur affamé ferait certainement. Au contraire, les dents du lion semblaient avoir dû être déchiquetées pour la plupart de viande tendre et désossée - un peu ce que l'on attend des lions de zoo.
S'ils n'étaient pas affamés, alors pourquoi les lions avaient-ils attaqué les humains ? L'examen dentaire a offert des conseils. Après tout, les biologistes ont trouvé des traces d'infections dentaires graves chez les deux lions, ce qui peut avoir causé des difficultés aux deux animaux à utiliser leurs fortes mâchoires. Et que ces mâchoires soient simplement indispensables pour attraper puis étouffer les zèbres et les buffles. Un humain (non armé) n'a peut-être pas aussi bon goût, mais il est plus facile à attraper.
