Les chenilles de la teigne de la cire (Galleria Mellonella ) se régalent de miel et de cire dans les nids d'abeilles. Mais les animaux semblent également capables de décomposer le plastique, rapportent des scientifiques dans Current Biology.
Les chenilles peuvent décomposer le polyéthylène, l'un des plastiques les plus résistants, utilisé entre autres dans les sacs en plastique.
Les scientifiques ont découvert par accident le talent particulier de la chenille. Après avoir retiré les chenilles des ruches, Federica Bertocchini (Université de Cambridge) a mis les animaux dans un sac en plastique. Cela s'est avéré être plein de trous après un certain temps.
Bertocchini et ses collègues ont étudié les chenilles en laboratoire. Une centaine de chenilles ont réussi à faire des trous dans un sac de supermarché au bout de 40 minutes, et au bout de 12 heures avaient consommé 92 milligrammes de plastique. Selon les chercheurs, c'est beaucoup plus rapide que certaines bactéries qui sont également capables de décomposer les plastiques.
La structure chimique de la cire d'abeille ressemble à celle du polyéthylène. Les scientifiques ont pu montrer que les chenilles rompent les liaisons chimiques dans la molécule de polyéthylène, et que cela n'est pas uniquement dû à leurs mouvements de mastication. Étaler une pâte de chenille broyée sur le plastique a eu le même effet.
Les scientifiques veulent maintenant étudier quelles substances jouent un rôle dans le processus. "S'il s'agit d'une enzyme, il devrait être possible de la produire à l'échelle industrielle", déclare Bertocchini. « Cela pourrait nous aider à nous débarrasser de nos déchets plastiques. Lorsque plusieurs enzymes sont impliquées, les choses se compliquent un peu.'
Il n'est pas clair si les chenilles utilisent réellement le plastique comme nourriture. "Ils veulent juste sortir du sac", explique Bertocchini. "Nous ne savons pas encore s'ils l'aiment ou s'ils en bénéficient d'une autre manière."
Chaque année, nous produisons environ 80 millions de tonnes de polyéthylène dans le monde. Les sacs fabriqués à partir de ce matériau mettent 100 à 400 ans à se décomposer dans la nature.
