Une assez grande colonie de morses a dû vivre au large de Zeebrugge. Au même endroit se trouvent des millions d'années de restes de baleines primitives. Eos est parti à la chasse aux fossiles.
Un « oooooh » long et déçu résonne de toutes les gorges. En y regardant de plus près, ce que le paléontologue néerlandais Klaas Post tient dans ses mains s'avère ne pas être un os gigantesque, mais un morceau de bois décoloré. Post cherche aussitôt plus loin dans la montagne de coquillages et d'algues que nous venons de pêcher.
Il y a quelques heures, j'ai embarqué à bord du navire de recherche Simon Stevin, avec Post et des scientifiques du Flanders Marine Institute (VLIZ). Nous naviguons maintenant là où les scientifiques extrayaient auparavant des fossiles de baleines et de morses. C'est ce que nous espérons faire aujourd'hui également. Les attentes sont élevées. "Il pourrait s'agir de la colonie de morses fossiles la plus grande et la plus méridionale au monde."
Remonter dans le temps. Les pêcheurs trouvent régulièrement des fossiles dans leurs filets au large des côtes belges. Des couches de sol d'âges différents se trouvent ici près de la surface. Il s'agit souvent de restes de mammouths, mais de temps en temps, il y a quelque chose de spécial, comme un crâne de morse. Les découvertes les plus anciennes datent d'il y a plus de 25 ans.
Les fossiles sont généralement en bon état. Des restes de spécimens mâles et femelles ont déjà fait surface, et même d'un jeune. Tout cela indique que les ossements ne sont pas venus à terre, mais que les animaux vivaient ici. Pendant tout ce temps, la question était seulement :où ?
Les fossiles de baleines ne font pas exception non plus. Ils sont généralement assez jeunes – moins de 12 millions d'années – et pas très spéciaux. Mais en 1996, un navire atterrit dans un vortex qui fait sensation. Il appartenait clairement à un grand cétacé. Au cours des années suivantes, des fossiles similaires font sporadiquement surface. Ils se retrouvent au Musée d'histoire naturelle de Rotterdam, où Post gère la collection de mammifères depuis vingt ans. Post et ses collègues concluent qu'il doit s'agir des restes de baleines primitives, âgées de plus de 40 millions d'années.
Comme pour les fossiles de morse, on ne sait pas exactement où les os se sont retrouvés dans les filets. Jusqu'à ce qu'un pêcheur récupère quelques vertèbres de baleines particulières en 2015. Post revient ensuite avec quelques collègues sur un bateau de pêche loué vers le site présumé, près du chenal maritime Het Scheur, au large de Zeebrugge. Et oui (attention :blague idiote) les paléontologues sont aussi directs cette fois-ci. Encore des restes d'une baleine primitive, mais aussi de morses et d'un aurochs. Les paléontologues aimeraient élargir un peu cette collection avec cette excursion en bateau.
Le Simon Stevin est équipé d'un chalut à perche, un chalut derrière un tube métallique, qui est normalement utilisé pour la sole et la plie, mais aujourd'hui pour les fossiles. Après une quinzaine de minutes de pêche, l'équipage déverse le contenu sur le pont, et les recherches peuvent commencer.
Post et son collègue paléontologue Bjorn De Wilde se concentrent sur la prise. Poissons et crevettes pataugeant parmi les coquillages et les algues. Les crabes cherchent refuge dans toutes les directions. Il faut faire attention à la petite vive, un petit poisson avec une épine venimeuse sur le dos, qui s'enfouit dans le sable. Chaque été, les baigneurs voient leur promenade sur la plage se terminer prématurément après une collision avec le méchant. Les histoires de pêcheurs aux bras gonflés jusqu'aux épaules circulent. Je garde mes mains à la maison pour des raisons de sécurité.
Post et De Wilde sont des paléontologues amateurs. De Wilde travaille comme expert en assainissement des sols et, à l'âge de huit ans, a commencé à collecter des dents de requin sur des champs labourés. Post vient d'une famille de pêcheurs et a été intrigué dans son enfance par les prises accessoires parfois étranges dans les filets. Il est toujours actif dans l'industrie de la pêche aujourd'hui - avec le voilier tatoué sur son avant-bras, il n'a pas l'air déplacé avec les anciens pêcheurs du Simon Stevin.
Une fois qu'ils ont tout ratissé, la prise repart par-dessus bord, pour le plus grand plaisir des goélands dans notre sillage. Le pont est pulvérisé et tout recommence.
De temps en temps, Post et De Wilde déterrent quelque chose des masses tordues, qu'ils parviennent également à identifier presque immédiatement. « Un métatarsien d'aurochs ! Une côte de morse ! Un morceau de crâne de morse ! » Quelques instants plus tard, ils trouvent un morceau de la mâchoire inférieure d'un morse. "La faible attache du muscle de la mâchoire est typique", explique De Wilde. "Un morse ne mâche pas. Il se nourrit de coquillages, en aspire le contenu et recrache les coquillages. Jusqu'à trente par minute.'
En fin de journée nous aurons récupéré plusieurs restes de morses, mais aussi des ossements d'un cerf géant, d'un chevreuil et de quelques mammifères qui ne sont pas immédiatement identifiables. Il s'agit clairement d'un terrain de pêche fertile pour les chasseurs de fossiles, un véritable cimetière de fossiles.
Retour dans le temps, cette fois environ 116 000 ans. Commence alors la dernière période glaciaire dans nos régions, qui durera jusqu'à il y a environ 18 000 ans. La zone sur laquelle nous naviguons maintenant était alors très différente. Le géologue Maikel De Clercq (UGent) tente de savoir comment exactement. De Clercq est également de la partie et cible principalement les coquillages fossiles. Ceux-ci peuvent aider à déterminer l'âge des couches de sol à partir desquelles nous extrayons les os.
"Au début de la période glaciaire, les périodes froides et chaudes alternaient", explique De Clercq. "Dans les périodes plus chaudes, le niveau de la mer était jusqu'à 20 mètres plus bas qu'aujourd'hui, dans les périodes plus froides jusqu'à 70 mètres." A cette époque, l'Escaut ne se déversait pas aux Pays-Bas dans la mer du Nord, mais à Ostende et Zeebruges. "Dans les périodes plus chaudes, le Zeebrugge actuel et la zone où nous naviguons actuellement se trouvaient probablement dans un estuaire, une embouchure élargie."
Le paysage a changé avec la température. "Pendant les périodes froides, les forêts ont fait place aux graminées et aux arbustes", explique De Clercq. De grands brouteurs tels que des cerfs et du bétail ont été attaqués par des lions et des hyènes dans un paysage semblable à celui du Serengeti. "Les mammouths se sont peut-être sentis chez eux ici pendant les périodes les plus froides, tandis que les bovins primordiaux et les éléphants de forêt préféraient les plus chauds", explique De Clercq. "Les différentes espèces ont peut-être temporairement vécu côte à côte en raison des changements climatiques rapides."
À un moment donné, les morses doivent également avoir intégré cette image. Quand exactement n'est toujours pas clair. Selon la datation au carbone 14, les os précédemment pêchés ont environ 45 000 ans. Seul le niveau de la mer était alors beaucoup plus bas, et le site n'était pas situé au bord de la mer. Et un morse est un habitant de la mer. Donc quelque chose ne va pas. Soit notre image de l'histoire de cette région est fausse, soit la datation est fausse. Il est possible que les os soient contaminés par du carbone plus récent, qui bouillonne sous forme de gaz méthane à partir des couches de tourbe sous le fond marin. "Nous ne pouvons clarifier cela qu'en prélevant des échantillons de forage dans le sol et en déterminant l'âge des couches de sol", déclare De Clercq.
Il semble que les animaux aient été assez nombreux. Avec ce qui a émergé jusqu'à présent, les paléontologues soupçonnent qu'il y a au moins cinquante animaux impliqués.
Le fait que des baleines primitives aient vécu dans la mer du Nord est tout aussi spécial. "Vous pouvez compter sur une main le nombre de sites où des baleines primitives ont été trouvées", explique Post, qui voyage au Pérou depuis 12 ans pour déterrer des fossiles dans le désert d'Ica. Jusqu'à présent, les paléontologues ont principalement trouvé des restes de baleines primitives au Pakistan, en Amérique et en Égypte.
L'histoire des baleines est l'un des exploits les plus forts de l'évolution. "Bêtes curieuses", dit Post à propos des baleines primitives. "Après des centaines de millions d'années d'évolution, quand ils sont finalement arrivés au point où ils se sont finalement tenus haut et secs sur terre, ils ont dû retourner dans la mer si nécessaire." Post est devenu fasciné par les baleines parce que jusqu'à il y a quelques décennies on savait très peu de choses sur les animaux. . "Nous ne savons d'où ils viennent que depuis les années 1980."
Les plus anciens parents des baleines modernes sont apparus il y a environ 50 millions d'années dans l'actuel Pakistan. La baleine Pakicetus était un carnivore avec un long bec et une longue queue, rappelant le plus un loup. Mais c'était un sabot fourchu, comme le bétail, les cerfs et les hippopotames. L'animal a vraisemblablement passé une partie de son temps dans l'eau. Il est difficile de comprendre que cet animal, de la taille d'un gros chien, soit apparenté à un colosse comme la baleine bleue.
Le retour de la terre à la mer a été un peu difficile. Les nez se sont déplacés, les oreilles se sont adaptées à l'audition sous l'eau, les pattes ont tourné les nageoires ou ont disparu. "Il existe des primates connus avec des pattes avant et arrière dans de nombreuses variantes, avec des pattes palmées, une longue queue, etc. Ils ont beaucoup testé lors de leurs premières plongées prudentes dans l'eau », s'amuse Post.
Les Protocédides, qui vivaient il y a environ 48 à 37 millions d'années, se sont répandus dans toutes les mers du monde. Ils avaient encore des pattes arrière qui pouvaient supporter leur poids et qui se propulsaient sous l'eau. Vraisemblablement, ils chassaient dans l'eau, mais venaient à terre pour élever leurs petits. Les Basilosauridés, qui vivaient il y a 41 à 34 millions d'années, ont été les premières baleines à ne plus sortir de l'eau. Ils avaient encore de petites pattes arrière.
Post soupçonne que les vertèbres qui ont fait surface plus tôt proviennent d'un Protocétide. "Pour être sûr, il faudrait repêcher un morceau de crâne. Si l'hypothèse est correcte, il peut s'agir d'une espèce non décrite. Après tout, les vertèbres sont exceptionnellement grandes. Ce devaient être des monstres surdimensionnés, de huit à quinze mètres de long, avec des dents peut-être énormes et terrifiantes. C'étaient des chasseurs, comme des orques, mais moins intelligents. La taille de leur cerveau était dix fois plus petite.'
Aujourd'hui on en trouve beaucoup dans nos filets, mais malheureusement pas de baleine primitive. "Nous savons maintenant avec certitude que c'est le bon endroit où chercher", déclare Post. VLIZ aimerait approfondir l'histoire du lieu. Entre autres choses, le forage nécessaire dans le sol est prévu pour plus tard cette année.
Les pêcheurs qui interviennent régulièrement dans cette zone ont été prévenus et surveillent de près leurs filets. Post pense qu'il y a de fortes chances qu'au printemps prochain, lorsque les tempêtes hivernales auront considérablement bouleversé le sol, il y en aura encore à ramasser. Idéalement, le Simon Stevin reviendra, pour éviter que des trouvailles précieuses ne finissent sur la cheminée d'une famille de pêcheurs. "Ce serait merveilleux si nous pouvions montrer que d'énormes baleines primitives primitives ont infesté nos côtes", déclare Post. "Ce serait une première pour l'Europe du Nord-Ouest."
