Les coquillages que nous ramassons sur la plage peuvent avoir des milliers d'années. Ils racontent une histoire fascinante, malheureusement aussi sur les changements climatiques, le plastique et les retardateurs de feu.
Ne marchez pas trop vite, vous trouvez souvent plus de variété qu'il n'y paraît à première vue.» Thierry Backeljau nous emmène jusqu'à la palissade d'Ostende. C'est presque la marée basse. Dans la ligne de marée haute, nous trouvons des nonnes, des fourreaux d'épée américains, des scies et d'autres espèces. Le professeur Backeljau est affilié à l'IRSNB, à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique et à l'Université d'Anvers. Enfant, il était un collectionneur passionné, maintenant il se concentre sur l'étude des mollusques en tant que scientifique. Les groupes les plus connus sont les escargots, les palourdes et les calmars.
Backeljau tourne une pierre, regarde entre les ordures lavées et jette du gravier. Il trouve bientôt un petit escalier en colimaçon d'à peine un demi-centimètre. Les ondulations dans le sable sont également des sites intéressants. «Parfois, les coquillages ne mesurent que quelques millimètres, comme de nombreuses cornes. Une loupe peut donc être utile.» Backeljau dit que les collectionneurs aiment sortir après une violente tempête. Il y a alors de fortes chances que les espèces qui vivent plus profondément dans la mer s'échouent. Les saisons importent peu, mais les fortes tempêtes sont plus fréquentes au printemps et en automne.
Après un peu de recherche, nous trouvons également des bigorneaux et des frelons sur le brise-lames entre les moules. Ce dernier est presque impossible à retirer. C'est absolument déconseillé, car ce sont des animaux vivants. Ce n'est que lorsqu'ils s'échouent sur la plage que les coquilles - les squelettes extérieurs des mollusques - se vident.
Vous trouverez également des moules et des huîtres sur les brise-lames, mais de nombreux coquillages vivent également sur les fonds sablonneux de notre côte. Le sous-sol mou des vasières et des marais salants, comme dans l'estuaire de l'IJzer et dans le Zwin, est excellent pour les nonnes, les coques et les gapers.
Nous déconseillons fortement les coquillages indiscrets, car ce sont des animaux vivants
A cause des marées, les coquillages doivent pouvoir encaisser les coups. Vous y trouverez principalement des bivalves qui peuvent se réenterrer rapidement. Ils le font avec un pied musclé. «Les animaux ont également un ligament qui fonctionne comme une charnière et avec lequel les deux valves de la coquille sont accrochées. Lorsque les animaux ne font rien, cette petite charnière maintient les valves de la coquille ouvertes, mais pour fermer les valves de la coquille, ils doivent faire un grand effort en contractant les muscles sphincters du corps. C'est pourquoi les valves des doublets morts que vous trouvez sur la plage sont généralement ouvertes », explique le professeur Backeljau.
La nourriture présente détermine également quels coquillages vivent où. Certaines espèces filtrent l'eau de mer et en extraient la matière organique. D'autres, comme les coques et les gapers, le font à travers leurs deux siphons :un canal d'entrée et un canal de sortie. Il y a aussi des « brouteurs », par exemple des cornes d'écailles, qui grattent les algues sur les rochers. Les herbivores et les filtreurs eux-mêmes sont souvent la nourriture de redoutables brigands. L'escargot violet, par exemple, aime se régaler de moules. Cependant, ils peuvent se défendre. Ils s'attachent normalement aux brise-lames et autres substrats durs avec leurs barbes.
Mais ils peuvent aussi attacher ces barbes à la coquille d'un escargot violet qui se nourrit dans un lit de moules. Cela ancre l'escargot violet afin qu'il meure de faim et finisse par mourir. Un autre attaquant est les mamelons. Tout comme l'escargot violet, il perce des trous dans d'autres coquillages et mange ensuite les coquilles vides. « Cela explique pourquoi vous trouvez parfois des coquillages avec de beaux trous ronds. Les voleurs comme les étoiles de mer utilisent une autre tactique :ils ouvrent légèrement les coquilles des moules et insèrent leur estomac dans la coquille par cette fente, après quoi le mollusque est progressivement digéré.'
Sur les côtes tropicales, vous pouvez trouver de nombreux coquillages aux couleurs vives. Mais vous n'avez pas nécessairement besoin d'aller dans des endroits éloignés pour cela. Parmi nous, les nonnes ont une palette de couleurs très variée. De nombreuses recherches ont été effectuées sur la fonction de la couleur jaune, rose ou orange. Est-ce l'environnement ou la nourriture ? Les couleurs ont-elles une fonction de signal, qui, par exemple, effraie les voleurs ? Les nonnes, cependant, vivent enterrées dans le sable, de sorte que la couleur n'est généralement pas visible. Les poissons plats, par exemple, raffolent des nonnes, mais perçoivent-ils aussi les couleurs ?
Quoi qu'il en soit, la biologiste marine néerlandaise Pieternella Luttikhuizen a découvert que la variation de couleur de la nonne avait une base génétique. "C'est une application de la génétique mendélienne", explique Backeljau. "Il a croisé des fleurs blanches et violettes et a déterminé que la progéniture était violette. Le violet était la couleur dominante, le blanc récessif. Cela joue également sur la couleur des nonnes. Le rose prédomine, puis l'orange, puis le jaune et enfin le blanc. Les couleurs semblent n'avoir aucune fonction spécifique. C'est bien sûr très amusant pour les passionnés de collectionner toutes les nuances.'
Les scientifiques ont encore du travail devant eux pour démêler la biologie des coquillages. Pour ce faire, nous devons être capables de distinguer les espèces les unes des autres. Backeljau :« Nous nous appuyons souvent sur des caractéristiques visuelles pour identifier les espèces :couleur, forme, sculpture, anatomie… Les mollusques ont une perception très différente les uns des autres et de leur environnement. Ils voient très mal, à quelques exceptions près. Habituellement, ils ne peuvent distinguer que l'obscurité et la lumière.
Ils reconnaissent les autres espèces principalement par des processus chimiques spécifiques qui peuvent être très différents d'une espèce à l'autre. Les insectes ont également une certaine forme de communication chimique. Il est de plus en plus évident que nous devons en tenir compte lors de la délimitation des espèces d'invertébrés. Deux coquillages peuvent se ressembler extérieurement, mais être très différents génétiquement. Mais à l'inverse, deux coquillages peuvent avoir un aspect complètement différent même s'ils appartiennent à la même espèce. Il existe aussi des hybrides. Alors à partir de quand peut-on parler d'espèces distinctes ? Ce n'est pas facile, mais d'autant plus fascinant !'
L'identification correcte des espèces est également essentielle pour évaluer la biodiversité. Le nombre d'espèces de mollusques dans le monde est estimé à 120.000, une centaine d'espèces se trouvent sur la côte belge. « Mais l'inventaire des espèces de notre côte doit être mis à jour régulièrement. Dans les inventaires d'il y a une centaine d'années, vous chercherez en vain un certain nombre d'espèces aujourd'hui largement répandues, mais qui ne vivaient pas encore sur nos côtes et n'étaient donc pas répertoriées. Ces changements dans la composition spécifique de notre faune côtière se produisent parfois naturellement, mais très souvent aussi à travers les activités humaines.'
Nous prenons le tramway côtier jusqu'à Zeebrugge. Thierry Backeljau espère y trouver l'escargot violet et fouille parmi les pierres d'un barrage portuaire. Mais l'animal ne se montre pas. Sans surprise, l'espèce était éteinte jusqu'à récemment. « Dans le passé, les navires étaient traités avec des peintures spéciales pour empêcher les balanes de pousser sur la coque. Ces peintures contiennent du TBT – dérivés de tributylétain. Ces composés organiques d'étain perturbent le système hormonal de nombreux animaux marins. Par exemple, les femelles de l'escargot violet développent un pseudo-pénis sous l'influence du TBT et deviennent stériles. En conséquence, toutes les populations de nombreuses côtes ont disparu », déclare Backeljau.
En 1981, un escargot violet a été observé pour la dernière fois sur notre côte. Heureusement, le TBT a été interdit en 2003 et la peinture a dû être retirée de tous les navires en 2008. La mesure a quelque peu aidé, car en 2012, des chercheurs du barrage portuaire ouest de Zeebrugge ont de nouveau trouvé des capsules d'œufs et des spécimens adultes de l'escargot violet. L'emplacement n'est pas un hasard. Après tout, le barrage du port constitue une protection contre la propagation du TBT. Maintenant, nous devons attendre et voir si l'escargot violet peut à nouveau se maintenir sur nos côtes.
Mais les espèces ne font pas que disparaître, elles s'ajoutent également. Le fond de la mer du Nord est principalement constitué de sable, mais il y a aussi des épaves au fond. «Ils fournissent un habitat adapté à de nombreuses nouvelles espèces», explique Backeljau. « Ils forment des points de connexion avec les côtes rocheuses françaises. De cette façon, vous obtenez une biodiversité plus riche.”
L'huître japonaise est – son nom dit tout – une importation. Les parcs à huîtres originels au large de nos côtes ont disparu il y a une cinquantaine d'années à cause des maladies et de la surpêche. Leur restauration s'est avérée très difficile. Parce que les huîtres sont depuis longtemps un mets de choix, y compris pour les goélands et les huîtriers, l'huître du Pacifique a été introduite, qui s'épanouit particulièrement bien ici. L'inconvénient est que l'huître du Pacifique a besoin des mêmes endroits et de la même nourriture que notre moule.
Un autre nouveau venu est le fourreau d'épée américain qui s'est vraisemblablement retrouvé en Europe via l'eau de ballast des cargos et se trouve maintenant facilement sur toute la côte.
Il y a bien plus longtemps, en particulier à la fin du 19ème siècle, le carex d'Amérique a été introduit, une espèce très similaire à nos moules blanches indigènes. Les deux espèces forent des tunnels dans toutes sortes de surfaces dures et malgré leur apparence, elles appartiennent à des groupes très différents. Un exemple de la façon dont des conditions de vie similaires peuvent conduire à une évolution convergente.
Pourtant, on ne peut pas dire que la vie marine se porte bien. Le TBT est désormais interdit, mais l'eau contient beaucoup plus de déchets, tels que les PCB, les antibiotiques, l'huile et les déchets. Cela a fait sensation en 2012 :chaque gramme de chair de moule contient une boule de plastique à l'échelle nanométrique. Juste parce qu'ils sont si petits, ils pénètrent facilement les animaux. Ils peuvent provenir des cosmétiques ou être libérés lors du lavage des vêtements et se retrouver dans la mer via les égouts.
Le calcul est vite fait :si vous consommez un demi-kilogramme de moules, vous ingérerez cinq cents boules de plastique. Ils sont peut-être minuscules, mais les chercheurs étudient actuellement s'ils se lient aux éléments toxiques de l'eau de mer. La liaison avec des substances toxiques semble être beaucoup plus élevée avec les nanoplastiques qu'avec les microplastiques. La question est également de savoir s'ils peuvent pénétrer les membranes cellulaires. Des scientifiques de l'Université de Wageningen ont exposé des moules à ces sphères en plastique pour en découvrir les effets. Par exemple, les moules se sont avérées manger moins et rester plus petites.
"L'impact humain est moins visible dans les zones marines que sur le continent, mais il y a de vraies raisons de s'inquiéter. C'est hallucinant comme il y a des déchets même en eau très profonde. Nous ne connaissons pas ses implications à long terme. Des changements très sérieux sont en cours, à un rythme très rapide. Elle est parfois encore niée ou minimisée, mais s'il faut d'abord le prouver encore plus catégoriquement, il est déjà beaucoup trop tard", prévient Backeljau.
Il y a aussi l'impact des émissions de CO2 sur les océans et les mers. À plusieurs endroits, il y a peu ou pas d'oxygène, ce qui entraîne la mort. Les estimations supposent environ 405 «zones mortes», représentant ensemble 245 000 kilomètres carrés. Ils sont situés, par exemple, sur la côte est de l'Amérique du Nord et sur les côtes nord-ouest de l'Europe, et non sur la côte belge.
‘Il y a du CO2 aussi l'acidification. Cela rend plus difficile pour les organismes marins, tels que les coquillages, d'absorber le carbonate de calcium de l'eau et de construire leurs coquilles calcaires. D'autres changements climatiques, tels que les changements de température et de salinité de l'eau de mer (le degré de salinité de l'eau, ndlr), influencent également la mesure dans laquelle la chaux peut être absorbée par l'eau », explique Backeljau.
Le Programme international géosphère-biosphère indique que l'acidité des océans a augmenté de 26 % depuis le début de la révolution industrielle. Les conséquences sont déjà visibles dans les régions polaires. Après tout, l'eau froide absorbe plus de CO2 puis de l'eau tiède. Des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOOA) des États-Unis ont déterminé qu'il existe en Antarctique des escargots - des ptéropodes - dont le calcaire se dissout partiellement. Ces escargots sont importants dans la chaîne alimentaire.
Les coquillages semblent également touchés dans une bande de 1 500 km le long de la côte ouest américaine. Les scientifiques se disent étonnés de l'étendue et de la gravité des dégâts. Les animaux affectés sont plus sensibles aux infections, ont plus de mal à se défendre contre les prédateurs et ont moins de flottabilité. Les scientifiques étudient maintenant les ptéropodes dans d'autres eaux pour voir s'ils pourraient s'adapter à un environnement de plus en plus hostile. La question est aussi de savoir si d'autres coquillages subiront le même sort.
