Les émissions de dioxyde de carbone sont un coupable climatique évident, mais ce n'est pas le seul. L'oxyde nitreux, également connu comme un ingrédient du «gaz hilarant» analgésique trouvé dans les hôpitaux du monde entier, a contribué à environ 7% de toutes les émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis provenant des activités humaines. L'oxyde nitreux, qui a un potentiel de réchauffement de 265 à 298 fois supérieur à celui du CO2 au cours du siècle prochain et qui dure dans l'atmosphère pendant environ 114 ans, existe naturellement dans l'atmosphère et est libéré par des micro-organismes qui vivent dans le sol que l'on trouve dans les forêts tropicales humides, fondant le pergélisol et dans les océans, a rapporté Civil Eats.
Mais c'est aussi un contributeur important à la crise climatique, notamment à travers l'agriculture. Environ un tiers du N2O libéré dans l'atmosphère provient de l'activité humaine, qui peut être attribuée en grande partie à l'utilisation d'engrais synthétiques dans l'agriculture qui augmentent la quantité d'azote dans le sol pour des rendements agricoles plus élevés. La quantité précise de N2O émise a été difficile à quantifier en raison de la variabilité spatiale et temporelle. Étant donné que les variables changent constamment en raison de l'activité humaine, de la météo et de l'utilisation de l'eau, le taux d'émissions change régulièrement.
Un groupe de chercheurs de l'Iowa State University a récemment découvert la quantité de N2O libérée par certains sols et types agricoles en testant les émissions dans la «ceinture de maïs» du pays - une région du Midwest qui détient une part importante de l'agriculture du pays. Leurs conclusions ont été publiées cette semaine dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les auteurs ont découvert que la teneur en humidité et d'autres conditions environnementales dans les sols agricoles entraînaient des niveaux élevés d'émissions de N2O. Cela peut être particulièrement puissant lorsqu'il s'agit de conditions météorologiques induites par le changement climatique - il a été démontré que la sécheresse et l'augmentation des précipitations amplifient les émissions de N2O, en particulier dans les scénarios où le premier épisode de pluie provoque le "réhumidification" du sol après une sécheresse.
L'équipe a développé un processus qui a modifié la technologie existante en utilisant de petits conteneurs sur le dessus du sol dans les fermes de recherche de l'université dans le centre de l'Iowa. Pendant trois ans, les conteneurs ont pompé des échantillons d'air dans un hangar central qui contenait un analyseur qui mesurait la teneur en oxyde nitreux du sol, qui n'avait pas été utilisé auparavant pour mesurer les émissions de N2O.
Ce qu'ils ont découvert, c'est que dans la région de la ceinture de maïs, l'effet de réchauffement du N2O était le double de celui des "gains de carbone du sol" même les plus optimistes résultant du passage à des pratiques agricoles soucieuses du carbone, selon l'auteur principal Steven Hall, professeur agrégé d'écologie. , évolution et biologie des organismes à l'Iowa State University. Essentiellement, comprendre les émissions de N2O et comment les atténuer est essentiel pour comprendre l'efficacité de la séquestration du carbone dans l'agriculture.
"Nous connaissons depuis longtemps l'importance climatique du N2O", déclare Hall. "Mesurer l'évolution du carbone dans le sol est difficile et mesurer le N2O peut être encore plus difficile dans la mesure où les émissions sont extrêmement variables dans l'espace et dans le temps. L'une des principales motivations de cette étude est donc de mieux comprendre ce qui motive cette variation et d'essayer de mieux maîtriser les émissions de N2O pour une grande région agricole des États-Unis.
La réduction des émissions de N2O du sol peut être aussi simple que de réduire la quantité d'engrais azotés utilisés, de faire alterner les terres cultivées avec des légumineuses ou des pâturages et de minimiser le travail du sol. Mais au-delà du simple ajustement des pratiques agricoles, Hall espère que la technologie existante et les idées politiques axées sur la réduction du dioxyde de carbone, comme la séquestration et les marchés du carbone, pourront être étendues pour inclure une gamme d'émissions de gaz à effet de serre. La stratégie d'atténuation du NO2 doit être incluse dans les plans de séquestration du CO2 dans les sols, dit-il, afin que les plans d'élimination du carbone ne soient pas contrecarrés par une autre émission.
« Si nous devions déplacer le cadre vers le marché des émissions de gaz à effet de serre », dit-il, « juste par ce changement de nom qui élargit en quelque sorte notre portée, et cela nous permet d'intégrer plusieurs sources d'émissions qui contribuent à l'impact climatique d'un système agricole.”
