Un livre pour enfants emblématique sur une chenille très affamée omet judicieusement le processus qui suit naturellement l'ingestion de toute cette bonne nourriture :le gaspillage. Il s'avère qu'au moins certaines chenilles sont un contributeur sous-estimé aux émissions de carbone. Si vous envisagez de minuscules vaches et des pets de chenille flottant dans l'éther, ce n'est pas tout à fait ça. Le processus est beaucoup plus détourné.
Un nouvel article résume 32 ans de données et d'images satellite sur une superficie de 430 000 kilomètres carrés de l'Ontario, au Canada, en examinant les déchets d'insectes qui grignotent les feuilles, appelés défoliateurs. Publié aujourd'hui dans la revue Nature Communications , l'article conclut que la chenille de la spongieuse (Lymantria dispar ) et livrée (Malacosoma americanum ) contribuent indirectement aux émissions de carbone, car leurs déchets riches en azote finissent dans les plans d'eau à proximité.
"C'est une étude puissante, qui s'appuie sur des décennies de ce genre de travail", déclare Christopher Williams, professeur de géographie à l'Université Clark qui n'a pas participé à cette étude. "C'est excitant d'en voir un qui trace de nouveaux moteurs de défoliation par les insectes qui sont représentatifs des perturbations qui s'étendent à nos paysages."
Tout comme le protagoniste de The Very Hungry Caterpillar , la spongieuse et les chenilles à tente adorent grignoter de bons plats, dévorant les feuilles des arbres pour leur carbone. De plus, ils ne sont pas des mangeurs difficiles et mangent à la fois des feuilles d'arbres à feuilles caduques et de conifères. Lorsque ces chenilles traversent les feuilles, elles absorbent le carbone et l'azote de la feuille. Sans utilisation de l'azote, l'élément devient un déchet, connu sous le nom d'excréments.
"Les chenilles prennent l'azote et le rejettent par l'arrière dans le paysage", explique Andrew Tanentzap, professeur d'écologie du changement global à l'Université de Cambridge et l'un des auteurs.
Les excréments riches en azote se lavent dans les plans d'eau à proximité. L'azote stimule la croissance des bactéries, et les bactéries, à leur tour, émettent du dioxyde de carbone. D'autre part, le carbone nourrit généralement les algues, de sorte que les lacs produisent moins d'algues car ils contiennent moins de carbone. Alors que le carbone nourrit les algues dans un lac, l'azote nourrit les bactéries, de sorte que les lacs qui absorbent toutes ces excréments gagnent tout l'azote. Les bactéries qui se développent sur tout cet azote émettent alors du carbone, qui va dans l'atmosphère. Bien que ces lacs deviennent surchargés en azote, ils ne sont pas équilibrés en carbone car les chenilles mangent tout. Tanentzap dit qu'au cours des 32 ans, il a constaté une réduction allant jusqu'à 30 % des niveaux de carbone dans les lacs pendant les épidémies d'insectes, contrairement à une augmentation de plus de 100 % de l'azote.
[Connexe :les humains s'introduisent dans les maisons des animaux, mais la nature est plus rebelle que jamais]
Une épidémie d'insectes, comme le dit Tanentzap, se produit lorsque plus de 50 % d'une zone est défoliée par des créatures. Selon les données utilisées dans le document, dans certaines régions, cela se produisait environ tous les cinq ans, mais dans d'autres, ces épidémies se produisaient plus fréquemment. La spongieuse et les chenilles à tente sont dispersées dans tout l'est de l'Amérique du Nord, elles ne sont donc pas confinées à la zone étudiée. Ce phénomène est répandu, mais les conséquences ne sont toujours pas claires. Tanentzap vise à approfondir des facteurs tels que la quantité de carbone qui pourrait être émise. "L'étude que j'aimerais faire serait de mesurer cet effet, toute l'échelle du lac de l'échange de carbone entre le lac et l'atmosphère", explique Tanentzap.
Quant à savoir si cet effet fécal est une bonne ou une mauvaise chose, "c'est un peu un peu mélangé, non?", Dit Tanentzap. Si les communautés veulent entreprendre de compenser la production de carbone, elles pourraient se tourner vers les pesticides, par exemple. Cependant, ils devraient alors compter avec ces conséquences. Et si les collectivités veulent essayer de compenser cette production de carbone causée par les chenilles, elles devront compter avec les conséquences de l'utilisation des pesticides.
Alors que la pensée d'un autre contributeur aux émissions de carbone peut sembler alarmante, Williams de l'Université Clark dit que cela ne lui cause pas d'inquiétude immédiate. Il considère cette étude moins comme un autre contributeur au changement climatique que comme un exemple des effets du changement climatique. "C'est plus une réponse à certains des changements climatiques que nous constatons", dit-il. "Cela permet à ces insectes et ravageurs d'influencer les écosystèmes d'une manière différente du passé."
Tanentzap souligne que cette découverte est moins un appel à l'action climatique qu'un rappel que tout est interconnecté, aussi disparates qu'ils puissent paraître au premier abord.
