Un chien de famille connaît probablement les mots « assis » et « rester », mais de nouvelles recherches suggèrent qu'il pourrait comprendre bien plus que ces simples commandes. Les chercheurs savaient déjà qu'un bébé humain, à huit mois, peut comprendre qu'un groupe de syllabes souvent enchaînées sont des mots, alors que les sons non groupés ne le sont probablement pas. Maintenant, dans une étude réalisée à l'Université Eötvös Loránd en Hongrie, des scientifiques ont découvert que les chiens faisaient la même chose.
Les humains parlent constamment aux chiens et autour de ceux-ci, ce qui rend ces mammifères plus susceptibles d'établir des liens avec les mots que les gens disent. Les chercheurs de cette étude savaient également que ce type de calcul complexe des sons existe également dans le monde animal, entre les créatures.
"C'est la première fois que nous montrons qu'un mammifère non humain peut faire cela", déclare Mariana Boros, l'une des principales auteurs de l'étude. "[Les chiens] peuvent appliquer exactement les mêmes calculs que les nourrissons pour segmenter le discours."
Les chercheurs ont également voulu comprendre quelles parties du cerveau des chiens effectuent ces calculs. Pour comprendre cela, les chercheurs ont amené des animaux de compagnie K9 dans leur laboratoire pour étudier leur activité cérébrale. Ces chiens se sont assis pour des tests d'électroencéphalographie (EEG) et d'imagerie par résonance magnétique (IRM), qui ont tous deux permis aux chiens d'être éveillés et non retenus pour l'étude. Les propriétaires ont entraîné leurs chiens à rester assis pendant au moins huit minutes pour les tests IRM, un exploit en soi.
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Lors des tests EEG, les chercheurs ont appliqué des électrodes sur la tête des chiens, les ont laissés traîner avec leurs propriétaires, puis ont diffusé des stimuli enregistrés. Tout d'abord, ils ont joué de longs flux de discours composés de mots artificiels, en faisant varier la fréquence à laquelle ces mots étaient joués, et en ne jouant parfois que des syllabes de mots. Ensuite, ils ont joué des enregistrements isolés de chaque mot, et des syllabes qui ne constituaient pas l'un des mots artificiels. L'activité EEG a montré que les chiens étaient capables de faire la différence entre les mots fréquemment et rarement joués, mais aussi, pouvaient faire la différence entre un mot complet et des syllabes de mots également fréquemment jouées, une distinction beaucoup plus complexe.
Les chercheurs ont cherché à trouver exactement où dans le cerveau cela se produisait avec des tests IRM. Pendant que les chiens étaient assis dans des scanners IRM, ils jouaient des flux de parole soit construits à partir de mots répétés selon un schéma, soit à partir de syllabes de mots aléatoires. Deux zones du cerveau étaient associées à la capacité de faire la différence :une région cérébrale plus généraliste et une région cérébrale spécialisée. La région générale du cerveau, les ganglions de la base, répondait plus fortement aux syllabes aléatoires, tandis que le cortex auditif, une région beaucoup plus spécialisée, répondait plus fortement aux discours structurés.
"Chez l'homme, dans le cortex auditif, les régions cérébrales liées au langage sont celles qui sont actives dans de telles tâches", explique Boros. "Il était donc intéressant de voir que chez les chiens également, le cortex auditif joue un rôle très important dans la segmentation des mots."
L'étude a montré pour la première fois que les mammifères non humains, en particulier les chiens, sont capables de porter ces jugements complexes, et de plus, ces distinctions sont faites dans les mêmes régions du cerveau que les humains. Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse, telles que la manière exacte dont ces chiens ont acquis ces capacités et la manière dont leur développement linguistique se poursuivra dans le futur.
