Alors que le réchauffement climatique induit par l'homme est un coupable évident de l'aggravation des incendies de forêt observés sur la planète, un groupe de chercheurs a trouvé la preuve d'un facteur surprenant en particulier : la perte de glace dans l'Arctique pourrait alimenter les enfers dans l'ouest des États-Unis.
La banquise arctique diminue depuis les années 1970 et, selon une estimation désastreuse, cette baisse laissera l'océan presque libre de glace d'ici les années 2050. La perte de cette couverture océanique arctique pourrait avoir des effets profonds beaucoup plus au sud. Les climatologues appellent un tel lien une téléconnexion, c'est-à-dire l'effet que deux conditions climatiques différentes situées dans des régions éloignées peuvent avoir l'une sur l'autre. Hailong Wang, scientifique au Pacific Northwest National Lab et l'un des co-auteurs de l'étude, explique que les schémas de circulation atmosphérique sont à l'origine de l'essentiel de ces phénomènes.
Dans ce cas, disent les chercheurs, une réduction de la couverture de glace de mer conduit l'océan à absorber beaucoup plus de lumière solaire pendant l'été. Plus tard, lorsque la saison se refroidit et que la chaleur est libérée dans l'atmosphère, elle interagit avec l'air froid pour créer un système à basse pression. Cette rotation cyclonique peut alors se déplacer vers le sud, créant un courant-jet polaire qui est dévié de son cours habituel et éloigne l'humidité de l'ouest des États-Unis, créant à son tour un système de haute pression ailleurs. Cela inaugure un temps plus chaud et plus sec, entraînant des conditions favorables au feu telles qu'une aridité accrue du combustible, qui est une mesure de la sécheresse des matériaux combustibles comme les herbes et les arbres.
Afin d'établir ce lien, les chercheurs ont utilisé des données satellitaires de 1981 à 2019 pour vérifier les concentrations de glace de mer à intervalles mensuels, ainsi que d'autres variables quotidiennes et mensuelles telles que la température de l'air, l'humidité et les précipitations. Yufei Zou, l'auteur principal de l'article, a également créé un modèle d'incendie pour évaluer la relation entre les incendies, le climat et les écosystèmes régionaux.
Pour s'assurer que le modèle n'examinait que la relation entre la glace arctique et les incendies de forêt, les auteurs ont mis en pause les effets de toutes les autres variables, telles que la hausse des températures. Cela leur a permis de voir comment les différents systèmes et conditions de pression sur l'ouest des États-Unis évoluaient parallèlement à la diminution de la couverture de glace de mer.
Après avoir analysé six ans de données où la glace de mer était à son maximum et six ans où elle était à son minimum, Wang a découvert que l'état de la glace de mer avait autant d'impact sur le risque d'incendie de forêt que la variabilité naturelle - les cycles normaux qui affectent le climat d'année en année.
Alors que Wang et ses collègues se sont concentrés sur la définition de la relation entre deux événements extrêmes - la fonte des glaces dans l'Arctique et des incendies de forêt plus graves et plus fréquents dans l'ouest des États-Unis - plusieurs autres études ont mis en évidence des effets plus directs du changement climatique induit par l'homme, tels que le réchauffement des températures et forêts qui sont plus susceptibles de brûler.
Le nombre d'incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis a doublé entre 1984 et 2015. Cette téléconnexion entre la banquise arctique et les incendies de forêt nous donne plus d'informations sur l'évolution du monde naturel à mesure que la planète se réchauffe, ce qui pourrait nous aider à mieux nous préparer à l'aggravation des saisons des incendies de forêt. Mais cela signifie consacrer du temps et de l'argent à déterminer comment, exactement, les humains risquent d'être affectés et comment nous pouvons atténuer ce risque. Olivia Romppainen-Martius, chercheuse sur l'impact climatique à l'Université de Berne en Suisse qui n'a pas participé à la nouvelle étude, est impatiente de voir comment de telles découvertes peuvent être utilisées pour sauver des vies.
"La prochaine étape consiste à traduire ces informations en adaptation, essentiellement en actions qui réduisent la vulnérabilité et réduisent l'exposition", dit-elle.
